嘉靖皇帝朱厚熜是明憲宗朱見深的孫子，明孝宗朱佑樘的侄子，明武宗朱厚照的堂弟。明孝宗朱佑樘和嘉靖皇帝的父親興王朱祐杬是親兄弟，明孝宗朱佑樘排行老四、興王朱祐杬排行老五，老大老二老三都沒有活到成年，所以在明憲宗朱見深的兒子裏面，明孝宗朱佑樘實際上是老大，興王朱祐杬實際上是老二。
明孝宗當了18年皇帝，35歲英年早逝，只有一個兒子朱厚照，朱厚照繼位後，當了16年皇帝，29歲早逝，沒有兒子繼承皇位。朱厚照的母親張太后和內閣首輔楊廷和引用《皇明祖訓》關於兄終弟及的規定，將老二興王朱祐杬的兒子朱厚熜從湖北興王府迎接到北京繼承皇位。這時，興王朱祐杬已經去世了四年，只留下朱厚熜一根獨苗。
朱厚熜來到北京當皇帝的那年（1521年）才不到14週歲，來到北京後，大臣們要求朱厚熜認伯父明孝宗朱佑樘為父親，自己的父親朱祐杬變成叔父，意思就是要朱厚熜過繼給伯父朱佑樘為兒子，大臣們認為這樣比較合適。但朱祐杬只有這一個兒子，過繼給哥哥朱佑樘了，這樣一來那自己家不就滅了香火？大臣們想了個辦法，就是從老三益王朱祐檳家找一個兒子過繼給老二朱祐杬家延續香火。大臣們腦子夠好使的，繞來繞去，他奶奶的，也不問新皇帝朱厚熜答不答應？就為此事，14歲的朱厚熜和大臣們展開了激烈的鬥爭，鬥了三年半，嘉靖帝朱厚熜贏了，大臣們被打的羣死羣傷。
但是，贏了這個事，還有一件事情不如意，就是結婚三年，沒有生出一男半女，這下着急了，看了很多偏方，加強了體育鍛煉，愛崗敬業工作，可是上天一直不讓嘉靖帝的后妃們懷孕，一直到嘉靖十年左右，有人給他推薦了江西龍虎山的道士邵元節，在這個人的裝神弄鬼下，嘉靖的后妃們突然開始紛紛隆起大肚皮，你想啊，十多年了，后妃都沒有大肚子的，這下嘉靖帝能不高興嗎？從此，嘉靖帝就深深愛上了道教。
十多年沒有孩子，道教一下子就讓嘉靖帝有這麼多孩子，八九年之內生了8男5女，你説道教不神我都不相信。從此嘉靖帝開始沉湎道教。道教強調清靜，其實這也很迎合明朝皇帝的需要，因為明朝的文官實在太煩了，讓人不得不想清靜清靜。加上父親朱祐杬當年也信奉道教，有道教的家庭背景。後來，嘉靖帝信道教信到什麼程度呢?痴迷。順我者昌，逆我者亡。誰在道教上跟我，我就信任你抬舉你；誰在道教上漫不經心，甚至反對我，我就給你好看。
嘉靖二十一年，嘉靖帝因為道教煉丹的事情，差點被十幾位宮女勒死，史稱“壬寅宮變”，鬧出天大的笑話，嘉靖帝把這批宮女全殺了。此後搬到宮外西內去住，一直到死。
內閣首輔夏言是個能幹的首輔，但是在道教上不太迎合嘉靖帝，逐漸被嘉靖帝討厭。嚴嵩就不一樣了，嚴嵩的發跡，源於對嘉靖帝信奉道教的迎合。嘉靖帝愛道教，常常要寫華麗的青詞向太上老君祈福，嚴嵩為嘉靖帝寫青詞是有一套的，很認真。
嘉靖帝的密探經常向嘉靖帝報告，嚴嵩深夜在家沒有幹其他事，基本是伏案寫字、寫青詞，嘉靖帝也認為嚴嵩的青詞寫的實在好；而夏言寫青詞，每每都是應付。結果夏言被砍了頭，嚴嵩當了20餘年內閣首輔，後來嚴家倒台，嘉靖帝殺了嚴嵩的兒子嚴東樓，但還是不捨得殺嚴嵩，可見感情至深。
嘉靖帝的第二任皇后對嘉靖帝的其他行為一切順從，言行舉止十分小心，唯獨對道教不感冒。嘉靖帝讓道士邵元節編寫了一本叫《聖女訓》書，每隔一段時間就給皇后嬪妃們講演一次，張皇后是宮女出身，明朝在大內開辦了太監士官學校，沒有開辦宮女士官學校，所以宮女出生的張皇后文化水平不高，對宗教文化活動確實沒興趣，對道教活動不勝其煩，還經常拒絕穿嘉靖帝親自設計的道士服“垂雲冠”，這樣一來，張皇后的結局可想而知。有一次張皇后乘嘉靖帝高興，説了一些關於道教的意見，當即被嘉靖帝打了幾十鞭子，打入冷宮直到死去。
嘉靖的堂弟鄭王朱厚烷於嘉靖二十九年（1550）上書勸諫嘉靖帝，希望嘉靖帝不要服用丹藥以求長生，不要沉迷道教，多花些時間和大臣們商量工作，把祖宗的江山社稷管理好，結果鄭王朱厚烷被嘉靖帝廢為庶人，禁錮在鳳陽皇家高級監獄內。
堂堂大明親王，因為上書説了幾句實在話，就招來如此橫禍，這事也只有嘉靖帝乾的出來。好在嘉靖帝的兒子隆慶皇帝朱載垕是個寬厚的人，繼位後於隆慶元年（1567），將堂叔朱厚烷放出來，復為鄭親王，並且在原來俸祿的基礎上，加祿400石，以示獎勵，朱厚烷一直活到萬曆十九年（1591）才去世，活了74歲，也算好人好報。
另外一位親王，遼王朱憲㸅(jié)就比較聰明，主動迎合嘉靖帝信道教，嘉靖帝對此很滿意，優待有加，還封了遼王一個道教名號--清微忠教真人，但是，在嘉靖帝死後，嘉靖帝的兒子隆慶皇帝朱載垕將其廢為庶人，禁錮在鳳陽皇家高級監獄內。隆慶帝這一進一出，實在是英明無比。
嘉靖帝小時候天姿英挺，就因為道教，最後搞得人不像人、鬼不像鬼，把大明朝廷搞的像個大道場，為後世徒增笑料。