清朝皇帝不喜歡住在紫禁城，其實明朝皇帝也不喜歡在紫禁城內居住。明朝皇帝主要的辦公地點，是在紫禁城臨近的西苑，也就是我們今天説的中南海，那是明朝時期建立的皇家園林。
到了清代，封建統治者們建立起了奢華的“三山五園”。分別是香山靜宜園、玉泉山靜明園，萬壽山清怡園、暢春園和圓明園，這裏才是清帝們居住理政、遊憩的主要場所。
在清朝存在的268年間，皇帝們有226年，都是在“三山五園”理政。可以説“三山五園”才是真正的“紫禁城”。為何這些皇帝放着宏偉的紫禁城不住，偏偏要躲到這些皇家園林中去呢？
明成祖朱棣當年建造紫禁城，是想把它打造成能超越南京皇城的宮殿。因此，紫禁城主要體現的是規模的宏大，氣勢的磅礴，講究空間的對稱，以及院落組合的完美。
但紫禁城卻忽略了居住的舒適性，裏面的宮殿建築儘管宏偉，但除了後花園之外幾乎沒有什麼綠化。皇帝在這裏居住，就是夏天感覺熱，冬天感覺十分荒涼。於是，皇帝們紛紛逃離紫禁城，他們開始開闢大量皇家園林，作為既能漁獵，又能避暑理政的場所。
最早開始修建皇家園林的是康熙。康熙二十三年，滿清皇室在明朝清華園的舊址上，仿照江南園林開始修建暢春園。清華園又稱“李園”，在明朝時就被譽為“京師第一名園”。
經過康熙的擴建之後，暢春園也就成為了清朝皇帝在西郊的第一處常年居住、避暑、聽政的離宮。自康熙二十六年起，康熙每年有一半以上的時間，都居住在暢春園。就連康熙病逝的地點，都是在園內的清溪書屋內。
圓明園是雍正還是皇子時的私人園林，經歷第二次鴉片戰爭英法聯軍的劫掠焚燬，再加上後期不斷的破壞，目前展現在人們視線裏的已經是一堆廢墟。
雍正登基之後，在康熙的基礎上又對圓明園進行了擴建。根據樣式雷建築圖檔，圓明園南起大宮門，北到“九州清晏”殿，分佈着“外朝”、“內寢”宮廷區。雍正帝自雍正三年8月起在圓明園理政，平均每年在圓明園居住的時間超過200天。
頤和園是乾隆修建的一個兼具“宮、園”雙重功能的大型皇家園林，修建時間長達15年，園內分為宮廷生活區和風景遊覽區。
雖然頤和園內各種設施齊全，但乾隆居住在頤和園的時間並不長，只是偶爾過來遊玩一下。乾隆的主要辦公地點，是在避暑山莊和圓明園，以及靜宜園。
靜宜園是乾隆在香山行宮的基礎上，加以擴建而成。為了在靜宜園理政，乾隆還戰艦早了勤政殿，取“勤政務本”之意。其實，他就是效仿康熙、雍正在暢春園和圓明園建造“勤政殿”之舉，向世人表明自己遊園不忘政務。
靜明園也是清朝皇帝理政的場所之一，但它是5園中，皇帝理政最少的園林。最早是由康熙在此處修建行宮，最初起名“澄心園”，後改名“靜明園”。後來，乾隆又大規模擴建，成了著名的皇家園林。
有清一朝，頤和園、靜明園的地位都難以企及“萬園之園”的圓明園，雍正至咸豐這5代皇帝，都主要在圓明園辦公，這其中的150年間有138年是在圓明園裏度過的。
也是在圓明園遭遇劫難後，清廷才退而求其次，開始將頤和園當成修葺的重點。
光緒十二年，慈禧重修頤和園。這次重修專門在頤和園東宮門內，增加了皇帝上朝聽政與宮廷生活有關的建築。也就是宮殿區和生活居住區，以便於皇帝接見大臣，處理朝政。此次修整，將清正殿改為仁壽殿，專供慈禧垂簾聽政使用。仁壽殿後面三座大型四合院，分別是慈禧，光緒和后妃的居住場所。
在封建社會，皇帝所在就是朝廷所在；皇帝在哪辦公，哪裏就是政治中心。雍正到圓明園的第一天，曾説過一句話，“朕在圓明園，於宮中無異，凡應辦之事，照常辦理，爾等應奏者，不可遲誤”。雍正甚至將紫禁城養心殿內的一應事務，全部移到圓明園。
清帝在三山五園中避喧聽政，許多日常政務和重要的外事活動，也都是在“三山五園”中處理。
正是由於滿族崛起於白山黑水之間，以漁獵為主，與大自然有着一種天然的親近感。他們入主紫禁城後，受不了皇城內的炎熱，更受不了封閉枯燥、束縛的宮廷生活，因而更向往皇宮外，更廣闊的天地。
北京西郊本就是風景名勝之區，這裏羣山連綿、湖泊羅列，具有江南水鄉的自然景觀。而且北京西郊的氣温低於南苑，更低於紫禁城，有利於皇帝們達到避暑的效果。
早在遼金時代，皇家貴戚就已經在北京西郊修建離宮別院，達官顯宦和文人學士也開始營建自己的私家園林。康熙決定在此基礎上修建暢春園，既節省了財力，又加快了工程進度，收到了事半功倍的效果。
以“三山五園”為主的清代西郊皇家園林，是我國曆史上規模最大的皇家園林，康熙開了清代園林之先河，之後歷朝清帝均效法康熙，在皇家園林中理政、居住和遊憩。