咸豐的第一個女人其實是孝德皇后，這個女人是道光欽點的。可惜福薄命薄，嫁給咸豐兩年後就因病去世，她死了一個月後，咸豐就當上了皇帝。後來，咸豐感念她的賢惠，追封她為皇后。
咸豐並沒有難受多久，作為一個皇帝，他要多少女人就有多少，舊人去新人來。很快，咸豐就開始選秀女了，慈禧和慈安就是這時候進入咸豐的後宮的。
咸豐二年（1852年），終於服滿喪期，是時候為後宮挑選一個掌門人了。到底誰能當上皇后呢？説實話，誰也猜不中，咸豐心裏怎麼想的沒人知道。
在後宮中，有一個叫蘭兒的姑娘，此人姓葉赫那拉氏。蘭兒的曾祖父名叫吉郎阿，歷經乾隆、嘉慶、道光三朝，做的官不是很大。在乾隆年間，他最高做到刑部員外郎，嘉慶時當上盛京刑部主事，道光時擔任山東司刑部員外郎。蘭兒的父親惠徵在道光朝長期擔任筆帖式。
蘭兒家世雖然談不上顯赫，但也確實出身於官宦人家，是個大家閨秀。
“蘭兒”這個小名是家裏人對她的愛稱，這蘭兒在成為太后之前還是一個非常可愛的小女孩的，長得挺漂亮，也挺活潑，比較討人喜歡。
這個蘭兒就是後來的慈禧，根據慈禧的女官德齡女士的回憶錄，蘭兒從小就是一個很有志氣的女孩，“她有偉大的夢想，那種夢想是如此的偉大，有時連她自己也有點害怕……她渴望在一個縹緲的將來，能夠突破禮教的限制”，蘭兒的心聲正是武則天年輕時的心聲。
根據德齡的介紹，蘭兒年輕時跟榮祿好得如膠似漆，不知是真是假，反正慈禧掌權期間，榮祿確實很吃香，很混得開。
蘭兒剛進宮時身份是個貴人，在她前面有五個等級：皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪。
咸豐二年（1852年）二月，封了三個妃嬪，分別是貞嬪、雲貴人和英庶妃。不僅沒封皇后，連貴妃都沒有封。這個貞嬪就是後來的慈安，她的出身比其他人要好，出身於皇后家族鈕祜祿氏，父親是穆揚阿是廣西右江道道台。從清人的畫像來看，慈安長得確實要比慈禧更温柔賢惠一些。
五月，咸豐晉升貞嬪為貞貴妃。咸豐此舉很明顯，這是立皇后的信號。這時候的慈禧或者説蘭兒雖然不能説失寵，但確實有些失意。她忽然發現，宮廷其實比什麼地方都殘酷，如果你不能得到皇帝的寵愛，那你就什麼都不是，只能眼睜睜地看着皇帝在花叢中穿梭，自己不光受冷落，還得受其他人欺負。
説實話，蘭兒對咸豐有些失望，她原本以為皇帝是一個偉丈夫，見了皇帝才發現，論起英俊瀟灑，皇帝還比不上榮祿，而且這個男的還經常讓自己傷心。蘭兒知道，要想在後宮裏生存下去，自己必須有所改變，有所突破，技壓羣芳，成為皇帝最寵愛的人。
蘭兒還沉浸在對未來的思考中時，咸豐已經立鈕祜祿氏為皇后了。在咸豐還是皇子的時候，鈕祜祿氏就隨侍左右，兩人感情比較深厚。
鈕祜祿氏人品也確實不錯，清朝的一些野史作家向來刻毒，但對慈安卻筆下有情，稱讚她節儉、賢惠、仁愛。鈕祜祿氏深得咸豐寵信，中宮掌門人的位子是不會動搖的，但仍然存在風險，皇家裏向來母以子貴，如果沒有兒子，這個位子就不太牢靠。
遺憾的是，直到咸豐死，鈕祜祿氏也沒有為他添一男半女。