“開學”是一個很有儀式感的詞，它代表着新的起點、新的開始。而在“十年寒窗苦讀，一朝金榜題名”的古代，開學的那些事兒可比現在複雜多了。
眾所周知，古代的教育並不普及，因此，對入學年齡的要求也沒有現在這麼嚴格，甚至二十歲入學都有先例。東漢的《大戴禮記·保傅》記載，“古者年八歲而出就外舍，學小藝焉，履小節焉。”而《尚書大傳·略説》則稱“古之帝王者，必立大學、小學……十有三年始入小學”，同篇中還有“十五始入小學，見小節，踐小義”的記載。
由此可見，從周至漢，只要在8至15歲之間都可以讀小學。但這裏的“小學”是對文字學的別稱，並不是現在所指的小學六年義務教育。在古時，“大學”以詩書禮樂為學習內容，“小學”則以文字訓詁為教授內容。
隋唐時期，學生的入學年齡就提前了一些，如唐代醫學家、藥王孫思邈便是“七歲就學”。當時的他已經能“日誦千餘言”，以至於洛州總管獨孤信見到他時大為驚歎，稱“此聖童也”，也就是現在所説的神童。
到了明清時期，也依舊沿襲“彈性入學”的傳統。據《莊渠遺書·渝民文》記載，“凡為父兄者，如有子弟年六七歲至二十歲未冠者，俱要送入社學。”而社學就是地方官府奉朝廷詔令所設的“鄉村小學”。
那是不是從古代開始，九月就一直是官方開學時間呢？和入學年齡一樣，古代的開學時間在每個朝代也各不相同，除了現代統一的“秋季入學”外，還有“春季入學”和“冬季入學”。由於古代的中國是傳統的農業社會，一切圍繞農事展開，因此也一直奉行“農閒時間搞教育”的原則。
在漢代，據崔寔《四民月令》記載，有三個入學季：正月農事未起、八月暑退、十一月硯冰凍時，其中“八月暑退”與現代開學時間最接近。到了南北朝時期，開學時間相對統一，冬季入學成為主流。《北齊書·李鉉傳》中便有“春夏務農，冬入學”的説法，開學大概是農曆十月。那除了農事規律，古代開學的時間還與學期的長短有關，短學期通常為三個月，長學期就是一年。
值得一提的是，古代新生入學前也舉辦“開學典禮”。事實上，在中國古代，“入學禮”被視為人生的四大禮之一，與成人禮、婚禮、葬禮相提並論。新生入學會有隆重的“開學典禮”，主要包括正衣冠、行拜師禮、淨手淨心和開筆禮等環節。
其中，正衣冠是指新生入學時，要一一站立，由先生依次幫忙整理好衣冠，再排隊到學堂集合，在先生的帶領下進入學堂。行拜師禮是指學生步入學堂後，先要叩拜先師孔子神位，再拜先生，並向先生贈送六禮束脩。所謂的六禮束脩，分別為乾肉條（感謝師恩）、芹菜（勤奮好學）、蓮子（苦心教育）、紅棗（早早高中）、桂圓（功德圓滿）和紅豆（鴻運高照）。先生在收下束脩後，也會回贈《論語》、葱（聰慧）等禮物，並帶領弟子齊頌《大學》首章，象徵擔下“傳道、授業、解惑”的重責大任。
行過拜師禮後，學生要按先生的要求，將手放到水盆中“淨手”。寓意淨手淨心，去雜存精，在日後的學習中專心致志、心無旁騖。最後的開筆禮是中國古代對少兒開始識字習禮形式的稱謂，俗稱“破蒙”，古代讀書人只有開筆破蒙後方可入學讀書。這也是開學禮的最後一道程序，包括硃砂開智、擊鼓明智、描紅開筆等。因為“痣”與“智”諧音，所以，“硃砂開智”也寓意學生從此開啓智慧，目明心亮，日後的學習能一點就通。而“描紅開筆”是學生在先生的指導下，學寫人生的第一個字“人”，這一撇一捺，也是寓意做學問首先要堂堂正正地立身。等完成這一系列的儀式之後，古代的學生就算是正式開學了。