春秋戰國時期，齊國和魯國是互相鄰近的兩個諸侯國。公元前1046年，姜子牙輔佐周武王滅商後，被封在齊地，正式建立齊國。自姜子牙建立齊國以來，這個諸侯國煮鹽墾田，富甲一方、兵甲數萬，傳至齊桓公時，已經是疆域瀕臨大海的大國，齊桓公也依靠山海魚鹽之利，迅速成為春秋五霸之首。而就魯國來説，魯國（前1043年—前249年），先秦諸侯國，姬姓，侯爵，首任國君為周武王弟弟周公旦之子伯禽。
西周初年，周公輔佐天子周成王東征滅掉了夥同武庚叛亂的奄國，受封於奄國故土，由於周公要留在鎬京輔佐周成王，於是讓自己的長子伯禽代為赴任，沿用周公初封地“魯”稱號建立魯國，定都曲阜。相對於齊國，魯國顯然是一個比較弱小的諸侯國。不管是春秋時期的爭霸戰爭中，還是在戰國時期的兼併戰爭中，魯國的目標都只是自保，而無法和春秋五霸、戰國七雄相抗衡。到了戰國末期，魯國最終被楚國所吞併。那麼，問題來了，齊魯近在咫尺，為何齊國這麼多年都沒能吞併弱小的魯國？反而讓楚國後來居上了呢？
一
首先，對於齊國來説，曾經多次進攻魯國。不過，從結果上來看，要麼以失敗而告終，要麼沒有起到重創齊國的效果，比如在公元前685年，齊國和魯國之間爆發了干時之戰。在這場戰役中，齊國擊敗魯國。不過，對於獲勝一方的齊國，並沒有趁勢蠶食魯國的疆域。再比如長勺之戰中，曹劌就率領魯國大軍擊敗了齊國大軍。長勺之戰是齊桓公爭霸鬥爭史上一次少有的挫折，也是魯齊長期鬥爭中魯國的一次罕見的勝利。它對齊桓公調整完善自己的爭霸戰略方針具有一定的影響。
周莊王十四年（公元前684）六月，齊國聯合宋國再次進攻魯國。魯莊公與宋國戰於乘丘，取得大勝。齊國軍隊隨後撤退。次年 五月，宋國伐魯以報乘丘之敗，但魯國再次戰勝。齊國於前681年與魯國在柯舉行和會。終魯莊公之世齊魯關係相對和睦，齊僅於前675年聯合宋、陳兩國進攻魯國西部。從齊國的角度來看，屢次進攻魯國，雖然勝多敗少，卻始終沒能消滅或者重創魯國。
二
對此，在筆者看來，究其原因，主要分為以下幾點。一方面，這是因為魯國具有比較特殊的地位，促使齊桓公不敢全力攻打魯國。在春秋時期，齊國致力於爭霸中原。其中，就齊桓公這位君主，更是提出了“尊王攘夷”的旗號。公元前651年，齊桓公召集魯、宋、曹等國國君及周王宰孔會於葵丘。周公宰代表周王正式封齊桓公為諸侯長。同年秋，齊桓公以霸主身份主持了葵丘之盟。此後遇到侵犯周王室權威的事，齊桓公都會過問和制止。
由此，對於齊桓公來説，想要稱霸中原，需要獲得周王室的支持。在此前提下，齊國一旦消滅姬姓諸侯國魯國，勢必會激怒周王室，甚至引起姬姓諸侯國的聯合討伐。在春秋戰國時期的諸侯國中，魯國是姬姓“宗邦”，諸侯“望國”，故“周之最親莫如魯，而魯所宜翼戴者莫如周”。魯國成為典型周禮的保存者和實施者，世人稱“周禮盡在魯矣”。對於魯國來説，不僅是周天子冊封的鎮守東方的諸侯國，還和衞國、鄭國、晉國、曹國等姬姓諸侯國存在比較密切的關係。
三
所以，對於齊國來説，一旦全力消滅魯國的話，不僅要得罪周王室，還可能會和周邊的姬姓諸侯國產生矛盾，這不管是對齊國的稱霸中原，還是自保生存，都是極為不利的事情。於是，權衡利弊之下，齊國雖然和魯國之間爆發了多次戰爭，但是，齊國一直沒有打算全力消滅魯國。另一方面，在齊桓公去世後，齊國整體實力上的下滑，加上田氏代齊需要周王室的支持，也讓齊國一直沒有吞併旁邊的魯國。
齊桓公在位後期，重用佞臣公子開方、易牙、豎刁等人，當賢臣管仲、隰朋及鮑叔牙等相繼去逝後，齊國開始走下坡路。特別是在齊桓公去世後，多位宗室公子爭奪齊國君主的寶座，引發了比較嚴重的內亂，這讓齊國走向衰落。而在齊國衰落之後，晉國和楚國爭霸中原，這在一定程度上更加讓齊國無法恢復霸業了。到了春秋末期和戰國初期，齊國又發生了田氏代齊這一重要的歷史事件，這意味着田氏的重心是取代姜氏，而不是吞併周邊的諸侯國。
四
最後，公元前386年，周安王正式冊命田和為齊侯，自此田氏在形式上取得了齊侯的地位。到了公元前379年，齊國姜氏的最後一位君主——齊康公去世，奉邑入于田氏，姜姓呂氏從此退出齊國的歷史舞台。史稱田陳代齊。在田氏代齊的過程中，田氏不僅需要和周邊的諸侯國修好關係，還需要獲得周王室的認可和冊封。因此，魯國作為齊國旁邊的諸侯國，又是周王室的同姓諸侯國，自然是十分安全的，也即齊國田氏不敢對魯國動手。綜上，齊國作為魯國旁邊的諸侯國，前期因為需要爭霸中原，後面需要田氏代齊，這讓齊國不敢全力消滅魯國。而在五國伐齊後，走向衰落的齊國，更失去了對魯國用兵的興趣了。所以，最終魯國被楚國消滅。
魯頃公十九年（前261年），楚伐魯取徐州。頃公二十四年（前256年），魯國為楚考烈王所滅，遷魯頃公於下邑，封魯君於莒。在戰國中後期，楚國西邊的大部分疆域遭到了秦國的蠶食，比如在鄢郢之戰中，秦國名將白起就攻破了楚國都城。於是，為了躲避秦國的進攻，楚國最終將都城遷移到壽春，也即今安徽省淮南市壽縣一帶。因為都城的遷移，加上秦國的步步緊逼，意味着楚國的重心逐漸放到了東邊，尤其是淮泗一帶，所以魯國可謂首當其衝，成為楚國擴張地盤的重要目標。也即在戰國前中期，楚國的重心不僅魯國及其周邊地區，但是，到了戰國中後期，因為戰國七雄格局和形勢的變化，楚國選擇吞併魯國，以此在一定程度上增強自己的實力，從而在抵禦西邊秦國的猛烈進攻。