漢代的《鹽鐵論·詔聖》中説過一句話：“禮讓不足禁邪，而刑法可以止暴。”我國的刑法源遠流長，大約有四千多年的歷史，最開始的目的是伴隨着氏族制度的解體、階級社會的出現而產生的。一開始是用於維護和鞏固階級統治的工具。最早的刑法成文的法典，要追溯夏朝的時候，以後的歷朝歷代，都有自己的刑律。
對於刑法的作用，漢代史學家司馬遷《史記·孝文本紀》是這樣認為的：“法者，治之正也，所以禁暴而率善人也”。大致意思説，刑法是為了弘揚社會的正義，禁止人們採用暴力的手段，從而促使大家都與人為善。唐代劉禹錫《天論上》同樣認為：“法大行，則是為公是，非為公非。天下之人蹈道必賞，違之必罰。”説的是刑法雖然是政府規定的，但也是不得已而為之，所有的人遵紀守法走正途都會得到獎勵，但是違反了就會遭到懲罰。
在中國古代，刑法種類花樣繁多，特別殘酷。其中有一種叫凌遲，一開始只是把人殺死之後再剁成肉醬。據史書記載，受過這種死刑的有子路，還有周文王的長子伯邑考。後來發展得更加精細，其目的就是要讓犯人受最大的痛苦。因此，不但是活的時候施刑，還要求受刑人員必須承受具體的刀剮次數以後才死。發展到後來，每次臨刑，受刑犯人如果是沒有割滿一千刀就斷了氣，執行人也要受刑，發展成“死刑的藝術”。
在歷史上，這個死刑最有名的人就是大太監劉瑾，聽説一共割了三天才讓他斷氣。而凌遲也是明清的正式刑之一。據《清史列傳》記載，清朝一位最剛強的叛將被判凌遲處死，受刑時卻一語不發，震驚了眾人。要知道，這可是人人聞之色變的“千刀萬剮”啊，他為什麼不怕疼呢？這位叛軍將領又是誰呢？
這位將領名為馬寶，據説是寧夏隆德人。早在明朝末年，馬寶就參加了李自成的農民起義軍，因為此人作戰十分勇猛、且驍勇善戰，很快就提拔為副營總，但後來隨着李自成的戰死，起義軍羣龍無首，很快就被清軍打得七零八落。馬寶不得不跟隨起義軍餘部投靠了南明小朝廷，南明永曆帝，因為他抗清有功，奉他為“懷國公”，可惜，後來南明朝廷因為內部爭鬥，最終還是被清朝覆滅。
同為降清將領的吳三桂，對馬寶青睞有加，對其籠絡，最後將其納入了自己的麾下。並封馬寶為“充中營總兵官”。他對吳三桂可謂是忠心耿耿，為其征戰四方，立下了不少戰功。
康熙年間，吳三桂在雲南蓄謀已久，決定起兵叛亂，加封馬寶為鐵騎總管，命令他率為鋒部隊進攻貴州、湖南。馬寶也不負重託，很快就掃平了貴州，又以迅雷不及掩耳之勢迅速掃清了湖南全境，率領兵馬到達了長江沿岸。可以説，馬寶為吳三桂在前期取得了重大的軍事優勢，清朝也知道馬寶的重要性，康熙帝就多次下旨想招攬馬寶，但是都遭到了拒絕，還把派來勸降的使者都給殺了。
1678年，吳三桂不幸病死在行軍途中，清軍也漸漸佔據了優勢，拿回了戰爭主動權，整個局勢慢慢開始向清軍傾斜。到了1681年，清軍包圍了雲南昆明，叛軍大勢已去。
馬寶想率軍回去救援，卻不料在烏木山中了清軍埋伏，幾乎全軍覆沒，最後只帶了百餘人突出重圍。被困在姚安山中，已經毫無戰鬥力可言，最後被迫繳械投降。聽説馬寶投降，清朝將領非常重視，為表示敬重之意，當時清軍提督桑格甚至出城迎接。
然而不久後，康熙帝下旨將馬寶押往京城，到了京城後，沒過多久，又下令將馬寶處以凌遲之刑。據説，在行刑過程中，馬寶面不改色，始終不發一言，也不奮力掙扎，更不會大喊大叫。象沒事人一樣接受割肉之刑，行刑過程進行了三天時間，刳子手在他身上割了上千刀，直到臨斷氣時，他才大吼一聲，在場眾人無不震驚。把馬寶稱之為“鋼鐵之軀”毫不為過。
我國古代的刑法，發展到封建社會的最後階段，其實封建的制度已經開始走向了不歸路。其實，動用殘酷的刑法手段，遏制人們的自由思想，這並不是長久之計。殘酷的鎮壓反而加快了封建王朝走向衰敗的步伐，逐漸由強盛走向衰落。最終，腐朽的封建王權完全湮滅在歷史長河裏。
參考資料：
《鹽鐵論·詔聖》
《史記·孝文本紀》
《天論上》