中國古代有很多大力士的傳説，帝王如項羽、秦武王嬴蕩等人，那都是“力能扛鼎”的存在，史料上説那是千斤巨鼎，不過根據出土的秦鼎來看，應該也就兩三百斤的樣子；大將如關羽、秦瓊等人，關羽使用的青龍偃月刀重達82斤，平時專門由副將抬着，秦瓊使用的雙鐧一隻就達到65斤，一共有130斤。
在武林高手中也有相關大力士的記載，像周侗、霍元甲等等，周侗可以開八百斤的弓，是教出了岳飛、盧俊義這樣的徒弟：霍元甲在天津城北門外懷慶藥店打工的時候，可以挑動上千斤重的藥材，推動兩個大石磨上的青石碌碡，也是著名的大力士。
這些大力士的身材都有一個共同點，那就是非常精壯，像項羽、張飛這樣的將領自不用多説，一個個都是膀大腰圓的，看上去就大腹便便一樣，所以古人將大肚子稱為“將軍肚”，因為古代將軍的身材基本都是很壯碩的。
霍元甲那樣的武功宗師，身材也是一眼就可以看出強壯，從現存的舊照來看，儘管他坐在那裏並且將全身遮裹得十分嚴實，但依然能夠看出衣服下那鼓鼓囊囊的肌肉。
不過在這些以大力士聞名的高手中，李書文卻是一個例外。
李書文，自然就是那個被人稱為''剛拳無二打，神槍李書文''的八極拳大宗師，功夫到了巔峯造極之境，打起人來不需要第二下，極贊其力量之剛猛。
李書文的徒孫霍慶雲，在回憶觀看師爺爺練武的情形時説：“神槍李師爺的功夫，咱們練不了。他用大槍挑起八十斤左右的大車軲轆搖風車似的呼呼轉。他經常這麼練，毫不費勁。”
霍慶雲是滿清宣統皇帝的御前侍衞，他跟人説的話可信度還是很高的，可見李書文的力氣確實非常大，畢竟八十斤重的大車軲轆，尋常人連扛都扛不起來，別説拿槍挑起來了，更別説能夠將其搖風車一樣掄着轉了，不只是普通人玩不了，哪怕是霍慶雲這樣的武林高手也玩不了。
李書文的“神槍”之名，當之無愧。不過有意思的是，李書文儘管以力氣大而聞名，但他的身材卻與項羽、霍元甲等大力士截然不同，霍元甲他們一眼就可以讓人感受到精壯，而李書文看上去卻很瘦弱。
1895年，也就是光緒二十一年，清朝發生了一件影響很大的事，那就是去年爆發的“甲午中日戰爭”徹底結束，洋務派辛苦練出來的北洋水師全軍覆沒，李鴻章作為清廷代表簽署了喪國辱權的《馬關條約》，給日本割地賠款，舉國震驚沸騰，萬眾思變。
在這種情況下，清廷準備操練更加進步的新式軍隊，派出了袁世凱在天津小站練兵。
袁世凱年少有大志，在13歲時就寫出了“大野龍方蟄，中原鹿正肥”這樣的對聯以自勉，在接到清廷任命後，就懷着定要練成一支強大精兵的心願上任了，上任後乾的第一件事情，就是給自己的新軍找一個武功高強的教官。
袁世凱花重金請了多名日本的空手道高手，以及德國的軍事教官，同時在中國武林也遍訪賢才，專門寫信給八極拳宗師黃士海，請他來指點自己新軍的士兵操練，不過這時候黃士海已經66歲，自認為年老力衰，於是就讓自己33歲的得意弟子李書文替自己到天津赴職。
李書文到天津後，説自己是黃士海派過來的，袁世凱本來還以為他是黃士海的僕人或者家童，一點都沒有往他是黃士海弟子這個方向去想，因為他看到李書文極其的瘦小乾枯，可謂是貌不驚人到了極點，這樣的人一看就沒什麼力氣，怎麼可能會是以剛猛霸道著稱的八極弟子呢？
袁世凱還在驚愕之中沒有回過神來，他從日本請來的衞隊武道教官伊藤太郎已經做出了反應，那就是極其輕蔑地哈哈大笑，並且伸出手指向李書文指指點點：“大大的東亞病夫！”李書文神色不動，只是在一眨眼間解下身後長槍，以槍刺壁蠅的絕技懲罰了他。
“槍刺壁蠅”是李書文苦練多年所掌握的一項獨門絕技，能夠刺中牆壁上的蒼蠅，蒼蠅落地但牆壁卻一點痕跡都沒有。為了練成這項絕技，李書文白天扎銅錢的方孔，槍入孔中而銅錢不動，晚上扎香火頭，香火熄而香燭不動，又在棗林中對着棗子練習，棗落而樹不搖，經年苦練方成此絕技。
伊藤太郎在被李書文用長槍在面前點了一番後大怒，立刻拔出太刀向其劈砍下來，李書文初時採取守勢，伊藤太郎身後的日本人紛紛為伊藤太郎叫好，而袁世凱及在場中國人則紛紛面露憂色。
李書文見此情形，知道了東道主袁世凱的意思，於是不再隱藏武功，直接施展神槍手段，一槍抖過了伊藤太郎的太刀，隨後一刺，刺穿對方咽喉，再一挑，將屍體挑出場外，中國人紛紛叫好，而日本人則全都怒罵。
尤其伊藤太郎的3位同伴，同樣是武道高手的秋野、井上、野田更是同時拔刀，從三個方向撲向李書文，然而李書文大槍一掄、一抖、三刺之間，三位日本高手就被輕鬆打敗，瞬間化為三具死屍了。
袁世凱看得目瞪口呆，高聲大呼：“神槍！神槍！真乃神槍也！”意思是説李書文的槍術，那實在是出神入化到了極點，是神仙才能夠用出來的槍法，普通人連想都難以想象。
李書文的這個槍法如此強大，顯然也與他的力氣大有關，可是他的身材瘦弱，卻完全不像是力氣大的人，以至於閲人無數的袁世凱都看走眼了，這中間有什麼訣竅呢？李書文小時候在同村的張景星（黃士海師弟）門下學習八極拳，每天勤學苦練，哪怕是走路的時候也一步一拳這樣子，邊走邊練，技藝非常精熟，力氣也已經很大，但遠遠沒有到後來“用大槍挑起八十斤左右的大車軲轆搖風車”的程度。
他的力氣之所以那麼大，是因為在八極拳小有成就以後，又修習了武林絕學《易筋經》、《鍛骨經》和《洗髓經》，這三門功夫都是增強個人體質，讓人體質發生脱胎換骨變化的，李書文在苦練了這三門功夫多年以後，整個人的勁力大增，雖然看上去還是乾枯瘦弱的樣子，但其實卻已經成為了大力士。
當然，李書文那樣的人物，如今已經成為了傳説，現代社會已經很難再出現像他那樣天賦異稟的人物，更難出現像他那樣痴迷武道，以大毅力大恆心，數十年如一日從不間斷練武的人，以至於“神槍李書文”的事蹟難以再現於當代江湖，反而是各種招搖撞騙之徒大行其道了。