講這種酷刑之前，先説説錦衣衞。
錦衣衞是明朝時期的情報機構，由明朝開國皇帝朱元璋創立。最初的目的，是保護皇上和負責皇上的儀仗。
後來，錦衣衞逐步演變為掌管刑獄，“掌直駕侍衞、巡查緝捕”。也就是負責全國範圍內的犯人的偵查、逮捕、審問等工作，重點監督朝中大臣，當然也包括皇親國戚。
錦衣衞設指揮使一人，直接向皇帝負責。
錦衣衞因為負責皇上的安全，極受皇上重視，被帝王授予很多特權。如可以不經過任何司法機構，也不必走常規的司法程序，就直接逮捕、審問、處決任何危害皇帝，危害朝廷的人。
由於錦衣衞享有特權，因此他們常常依仗皇帝的寵信，為非作歹，肆意妄為，釀出驚天大案。
錦衣衞的第一任指揮使是毛襄。他就是那個一手製造了“胡惟庸案”的人。此案中受牽連的大臣有一公、二十侯。被賜死和流放的人，達數萬之多，朝中大臣幾乎被殺光。
朱元璋處死胡惟庸的罪名是“擅權枉法”。毛襄為了幫助朱元璋進一步強化皇權，剷除胡惟庸的餘黨，四處收集各種證據，肆意逮捕和胡惟庸有關聯的人，投入詔獄，屈打成招。胡惟庸的罪名，也由“擅權枉法”變成了“圖謀造反”。
這場持續五年之久，終於用3萬多人的性命，畫上了句號。
錦衣衞不但殘害忠良，胡作非為，最臭名昭著的，還有他們刑訊逼供的方式，可謂手段酷烈，讓人生不如死。
諸如老虎凳、坐冰塊、凌遲、斷椎、拶指（夾手指）、灌鉛、刷洗等。
其中位列所有酷刑之首的是“彈琵琶”。
眾所周知，琵琶是一種樂器，它帶給人們的是美好的體驗。從琵琶裏流淌出來的美妙旋律，讓人陶醉，給人愉悦。
詩人白居易曾作千古名篇《琵琶行》，描寫琵琶曲帶給人的美好感受。“大珠小珠落玉盤”，如同天籟之音，飄渺悠長，讓人回味無窮。
但“彈琵琶”這種酷刑，帶給人的則是撕心裂肺，如同煉獄。
《明史》載：“其最酷者曰琵琶，每上，百骨盡脱，汗如雨下，死而復生，如是者二三次，荼酷之下，何獄不成。”
這種酷刑首先是控制人犯，將其按倒在地，捆綁其手腳，剝掉上衣，讓肋骨突出，只剩一層皮覆蓋在肋骨上。行刑之人用利刃像彈琵琶一樣，用力在人的肋骨上來回“彈撥”'。
如果犯人意志堅定，錦衣衞就會數次地折磨，直到犯人認罪為止。
所以，只要錦衣衞嘗試使用“彈琵琶”，犯人一般都會立即招認，因為這種酷刑太過痛苦，會讓受刑之人求生不得，求死不能，死也不願承受。
不過，歷史上還真有一個人居然挺過了“彈琵琶”的酷刑。那就是東林黨人汪文言。
天啓五年，東林黨覆滅，閹黨魏忠賢將汪文言逮捕下獄。錦衣衞指揮使許顯純對汪文言重刑侍候，施以“械、鐐、棍、拶、夾棍、琵琶”等酷刑，企圖讓他招認夥同楊漣等貪贓枉法。
但汪文言寧死不屈，怒斥許顯純：“世間豈有貪贓楊漣哉？”許顯純黔驢技窮，最後只好把他殺死在獄中。汪文言的堅強和骨氣，讓後人尊重。
這種酷刑因太過慘烈，在明朝滅亡後被廢。
（參考資料：《明史》）