眾所周知，新中國首任外交部長是周恩來，由他以總理身份兼任。外交部長在一個國家一般都是專職，新中國以這樣的兼任方式出現，在國際上都鮮見。
為什麼毛澤東等人如此安排呢？
這與葉劍英拒絕擔任外交部長有關。
在黨的七屆二中全會期間，毛澤東和周恩來等人商議組建新中國政務院各部領導人時，就選定了葉劍英為外交部長。此時，葉劍英正擔任北平市市長、軍管會主任。
為什麼選葉劍英呢？
主要與葉劍英的一些外交經歷有關。
其實，葉劍英參與外交併不多。在抗戰期間，他隨周恩來在武漢和重慶，參與過與國民黨的談判工作，期間接觸過一些諸如蘇聯、美國駐華外交官。後來，他調回延安，擔任軍委參謀長，也負責接待過一些來延安的美國軍事訪問團和海外華僑。
葉劍英從事外交最出彩的，還是抗戰勝利後在北平軍調部期間。他是中共方面的首席代表，每日與美國人和國民黨代表打交道，積累了一定的外交經驗。
儘管葉劍英的外交經歷也是少得可憐，但在黨內高級幹部中卻算是比較多的。因此，在籌建新中國時，毛澤東和周恩來都不約而同地想到了他。
毛澤東和周恩來有了初步的意向後，周恩來就找葉劍英談話，告訴他這個安排。誰知葉劍英一聽，就説：“不行不行，我從來沒搞過外交，不行。”
“你在北平軍調部和美國人打交道，就是搞外交工作嘛。”周恩來説。
“天天吵架，吵得一塌糊塗，那算是什麼外交呀？”
葉劍英堅持不就，還對周恩來説：“我當不了外交部長，莫耽誤了大事。”
隨後，毛澤東也找葉劍英談話。
葉劍英還是堅持當不了：“我一個外語單詞都不會説，人家講外語，啥都聽不懂，辦外交，不行不行。我這個人只適合搞軍事。”
毛澤東見他堅辭不就，説的也有道理，只好不勉強，不久就派葉劍英南下，率部進軍解放廣東，以後負責華南地區的黨、政、軍全面工作了。
由於葉劍英堅持不當外交部長，在開國大典前夕，中央也沒找到一個合適人選，只好決定由周恩來兼了。
葉劍英以後雖然一直在軍界，但還是參與過外交工作。
1972年前後，中美關係解凍，他作為軍隊方面的主要領導人，參與了與基辛格等人談判等一系列外交活動。尤其是美國總統尼克松訪華時，他以中央政治局常委和軍委副主席的身份，前去機場迎接，隨後協助周恩來領導了中美聯合公報的談判和起草、發佈工作。中美友好關係史上，也留下了葉劍英的英名。