大約在公元前510年，在今天意大利的首都羅馬城建立了一個奴隸制城邦——羅馬共和國。羅馬共和國是奴隸主貴族專政的國家，掌握政權的是貴族階級。執政官是共和國的最高行政長官，從貴族中選舉產生，任期一年；由貴族組成的元老院是國家的最高權力機關。羅馬城邦是建立在個體小農經濟基礎之上的，共和國的主要生產部門是農業。政府依靠農民組成一支強大的軍隊，號稱鐵鷹，作戰時所向無敵。由於小土地所有者——農民在生產和政治上所處的重要地位，因而他們成為羅馬共和國賴以生存的社會基礎。
一、羅馬向意大利中部坎佩尼亞地區擴張，向薩謨奈人宣戰
起初，羅馬共和國只是台伯河畔的一個小國寡民的城邦。它的北邊有近在咫尺的伊達拉里亞人，南邊有一些拉丁城邦。公元前五世紀中期，隨着羅馬共和國的發展、壯大，奴隸主貴族為了佔有更多的土地、奴隸和財富，發動了一系列的對外戰爭，先後征服了伊達拉里亞人和拉丁城邦，並且打敗了來自北方高盧人的進攻。
到公元前四世紀中期，羅馬又把擴張的矛頭指向意大利中部坎佩尼亞地區。然而，羅馬向中部地區的擴張，首先遇到了強大的山地民族薩謨奈人的抵抗。
薩謨奈人居於中部意大利亞平寧山區，勇武善戰。公元前四世紀，薩謨奈人為了尋找新的牧場和獲得戰利品，開始向東部的沿海地區推進，把它的勢力伸入到富裕的坎佩尼亞地區。坎佩尼亞人非常驚慌，派使者向羅馬求援，表示願意同羅馬結盟。
羅馬政府為了將坎佩尼亞置於自己的統治之下，表示願意締結盟約，並立即派遣使團到薩謨奈人那裏，請他們不要進犯羅馬的新“臣民”。但是，薩謨奈人不予理睬，繼續出兵坎佩尼亞，於是，羅馬便向薩謨奈人宣戰。
二、第一次薩謨奈戰爭
按照傳統的説法，第一次薩謨奈戰爭發生在公元前343——前341年。但實際上，這次戰爭並沒有打起來，羅馬軍隊到達坎佩尼亞邊界就轉回了，並與薩謨奈人舉行了和談。這是因為羅馬同盟者利用它和薩謨奈戰爭的機會，從背後襲擊羅馬。
當時，從屬於羅馬的各拉丁城邦，利用羅馬同薩謨奈衝突的機會，乘機和沃爾斯奇人、奧倫克人結成強大的同盟，向羅馬提出最後通牒，要求恢復昔日的獨立。羅馬斷然加以拒絕，於是爆發了歷史上有名的拉丁戰爭(公元前340——前338年)。羅馬人採用遠交近攻的策略，同薩謨奈人暫結同盟，集中全力對付拉丁戰爭。經過特里芬努姆一戰，拉丁同盟土崩瓦解。從此以後，拉丁諸城邦便完全臣服於羅馬。
三、第二次薩謨奈戰爭
但是，當羅馬征服各拉丁城邦以後，又把視線集中到坎佩尼亞，和薩謨奈人重新發生衝突。於是又爆發了第二次薩謨奈戰爭(公元前326——前304年)。
第二次薩謨奈戰爭對羅馬來説是一場艱苦的戰爭。指揮這場戰爭的羅馬方面的統帥是執政官波斯都密阿斯和維都利阿斯；薩謨奈的統帥是蓬提阿斯。
戰爭初期，羅馬人攻佔了薩謨奈人的許多城鎮和鄉村，屠殺當地居民，並把倖存者賣為奴隸。但是，隨着戰鬥逐步向薩謨奈腹地的深入，羅馬就陷入了極其困難的境地。薩謨奈是個多山的地區，樹木叢生，羅馬軍團無法施展它的兵力。而熱愛自由、勇敢善戰的薩謨奈人，則利用有利的地形，採用靈活多變的游擊戰術，到處打擊羅馬軍隊，公元前321年，薩謨奈人在蓬提阿斯的指揮下，將羅馬軍團誘入考地昂山峽。
據羅馬歷史學家阿庇安記載，這次被圍的羅馬軍隊大約有5萬人，除兩名執政官外，還有兩名財政官、4名分團司令官和12名軍團將校。羅馬軍隊在內無糧草、外無援兵的情況下，被迫接受了屈辱性的條約。
四、羅馬戰俘軛門下受辱
據説，當蓬提阿斯將羅馬軍團包圍在山峽之後，派人請來了他的年邁父親，詢問如何懲罰這批戰俘。“不是極端的仁慈，就是極端的嚴厲。嚴厲使人害怕；仁慈使人和解。你要知道，在一切勝利中最重要的和最偉大的是準備最後的勝利。全部釋放他們，不要懲罰他們，不要給他們以侮辱，……如果這個辦法不合你的意的話，那麼，就把他們全部殺掉，不要留下一個傳遞消息的。”
但是，蓬提阿斯既沒有采用老人提出的第一個辦法，也沒有采用第二個辦法，而是迫使羅馬將軍簽訂了屈辱性的條約。條約規定，羅馬人全部放下武器，然後從軛門下通過；放棄所有侵佔的土地和要塞，並保證以後不再發動戰爭；從軍中抽出500名出身貴族的騎士為人質，直到元老院批准條約為止。
當羅馬將軍在條約上簽字以後，蓬提阿斯命人打開防塞，把兩支長矛插在地上，把另外一支橫綁在上面，呈軛門形，讓戰俘一個一個地半裸着身子、彎着腰困難地從軛門下鑽過。這種遣散戰俘的方法，羅馬人稱之為軛門下遣送，實際上是對戰俘的侮辱。
五、第三次薩謨奈戰爭
不幸的消息傳來，羅馬人異常震怒。他們把這件事看成國喪一樣，在整整的一年之內，禁止舉行宴會、婚事和其他類似的娛樂活動。元老院拒絕批准和約，繼續準備戰爭，直到公元前314年，戰局才轉為對羅馬有利。
羅馬人利用外交手腕，分化瓦解薩謨奈人的同盟，奪取了薩謨奈人的要塞魯西萊阿，並打通了到加普亞的交通運輸線。公元前304年，薩謨奈人在接連失利的情況下，被迫求和。
但是，薩謨奈人並不甘心自己的失敗。為了同羅馬繼續較量，以補償在戰爭中的損失，薩謨奈人組成了包括伊達拉里亞人、翁布里亞人以及高盧人的同盟，並強迫意大利南部的路卡尼亞人同它結盟。遭到拒絕後，薩謨奈人又企圖用武力強佔路卡尼亞人的一個軍事據點，引起當地居民強烈的不滿。
公元前298年，路卡尼亞人請求羅馬出面干涉。元老院認為，這是進攻薩謨奈的絕好良機，便欣然接受了他們的要求。於是爆發了第三次薩謨奈戰爭(公元前298一前290年)。
這次戰爭打得十分激烈。薩謨奈人在傑出的將領伊格納圖斯率領下，成功地越過羅馬人的據點阿爾巴，進軍到薩賓人(離羅馬城較近)的領土，對羅馬直接造成威脅。戰爭的第二年，即公元前297年，薩謨奈和高盧聯軍打敗了羅馬統帥西庇阿，取得了重大勝利。羅馬面臨着危險的局面。
為了扭轉這一敗局，元老院號召老年人和奴隸參軍，並派有經驗的將軍率領一支軍隊開往前線支授，大大加強了羅馬人的軍事實力。公元前295年，在森提努姆戰役中，羅馬擊敗了薩謨奈人的聯軍。據史家記載，聯軍在這次戰役中傷亡近10萬人，薩謨奈將軍伊格納圖斯也在這次戰役中陣亡了。羅馬人經過三次薩漠奈戰爭，控制了北至波河流域，南至路卡尼亞北境的大片領土，取得了對意大利中部的統治權。