1975年，胡安·卡洛斯一世稱為西班牙國王。西班牙人民對他是非常尊重的，現在西班牙人們説起卡洛斯的時候，從來都不會只説“卡洛斯”，為了表達尊重，大家都是説他的全名——胡安·卡洛斯。西班牙人非常熱愛這位國王，在胡安·卡洛斯當政之前，西班牙經歷了長時間的獨裁統治，也經歷了長時間的混亂。在1931年4月14日晚上，西班牙國王阿爾豐沙十三世被趕跑了，後來經歷了長時間的政權更迭，一會兒這個上台，一會兒那個下台，在左翼共和政府上台以後，還導致了西班牙的大內戰。這段歷史在很多文學作品中都曾經重現過，包括在海明威的作品中，都有關於這段歷史的記述。 當時西班牙爆發的血腥內戰，也是二戰的前奏曲。在西班牙內戰中，包括共產黨、社會黨等在內的左翼政黨領導的共和政府被推翻，推翻共和政府的就是這位叫佛朗哥的舊軍人。
佛朗哥代表的是保守勢力，前期佛朗哥率領的主要是天主教的軍官集團，這些舊軍官不但是天主教徒，而且都是地主家的孩子。左翼政府上台以後開始剿滅宗教，於是舊軍官就於1936年開始叛亂。舊軍官的叛亂得到了法西斯的支持，所以佛朗哥開始率領的是天主教軍官集團的軍隊，後來這支軍隊就變成了法西斯軍隊，佛朗哥在後期也成了法西斯。法西斯當時不但支持佛朗哥的叛亂，德國、意大利的法西斯還直接出兵參與了西班牙的內戰，他們還轟炸了不設防的平民城市，這也是人類歷史上第一次由空軍來轟炸不設防的平民城市。畢加索最著名的畫《格爾尼卡》表現的就是在佛朗哥叛軍進攻共和政府時期，德國法西斯的空軍幫助佛朗哥轟炸了格爾尼卡，造成了大量平民的傷亡。畢加索當時作為左翼共產黨員是支持共和政府的，他非常悲憤，就畫了《格爾尼卡》，來紀念在轟炸中死去的平民。
西班牙內戰最終以人民的失敗而告終，所有那些支持共和政府的左翼藝術家也都失敗了，包括畢加索、海明威、聶魯達等。畢加索為了抗議這個法西斯政權，從此離開西班牙，直到生命結束再也沒有回到自己的祖國，最後客死他鄉。 西班牙從此進入了漫長的佛朗哥獨裁統治時期。佛朗哥的獨裁政權統治一直持續到1975年，這時候二戰已經結束三十年了，佛朗哥還在獨裁。後來雖然加入了北約，但是西班牙在北約國家當中也是一個怪物，北約的成員國大部分都是民主國家，只有西班牙那時候還是獨裁國家。在佛朗哥獨裁時期，西班牙實行了很多納粹時期的政策，包括消滅異己等，導致對西班牙持不同政見的數萬人死傷和失蹤。在佛朗哥的獨裁統治下，西班牙人民並不自由。佛朗哥在晚年的時候意識到世襲已經不可能了，臨終前他決定把政權還給國王，還給人民，這也算是佛朗哥對西班牙做出的一點兒貢獻吧，至少佛朗哥沒有把政權再傳給接下來的軍官集團，沒有繼續軍人獨裁。
佛朗哥是舊軍閥出身，他骨子裏是十分保守的，認為國王對一個國家是十分重要的，所以他決定讓胡安·卡洛斯接任他稱為下一任領導人。胡安·卡洛斯是標準的貴族家庭出身，但他崇尚的是西方的現代自由的思想。西班牙王室在1931年時被轟出西班牙，二戰勝利後直到1948年，佛朗哥才同意讓胡安·卡洛斯回到西班牙居住並接受教育。胡安·卡洛斯繼位後，第一件事情就是把權力交還給人民，這也是為什麼西班牙人民如此愛戴他的原因。當時佛朗哥一死，胡安·卡洛斯立刻就宣佈在西班牙舉行大選，他要把西班牙改造成一個君主立憲制的國家。其實當時胡安·卡洛斯已經大權在握，但他還是要像所有的西歐國家一樣，實施君主立憲，選出議會、首相。
在西班牙剛剛開始走上民主道路時，也遭遇了很多坎坷，包括舊軍官集團的反撲、政變等，在舊的軍官集團發動政變的過程中，胡安·卡洛斯國王表現得十分英勇，當時政變軍隊衝進了王宮，他從王宮逃出來以後直接衝進了電視台，向全國人民發表演講，號召軍隊服從人民的選擇和意願，最後大批軍隊的將領都支持胡安·卡洛斯，幫助他鎮壓了叛亂。後來在巴斯克獨立運動當中，巴斯克人進行了恐怖襲擊，胡安·卡洛斯也是通過自己崇高的威望，團結人民，最終使反叛的軍隊放下武器，同意坐下來進行談判。卡洛斯對現代西班牙的發展起到了至關重要的作用，應該叫再造西班牙，西班牙人民也非常熱愛他們的這位老國王。
