清朝末年，美國土木工程師柏生士受美國合興公司之託、奉湖廣總督張之洞之命，來到中國開展勘測粵漢鐵路線的工作。他外出工作時會隨身帶着他的照相機，拍下了寶貴的清末社會影像。
柏生士考察了湖南、湖北、廣東三省的地形、地質以及社會經濟、風土人情。1900年，他將自己在中國的見聞和拍攝的照片編寫成《An American engineer in China》一書出版。
柏生士對清末社會的印象是“頑固守舊”。他説：“19世紀末，工業化的浪潮日益高漲，所向披靡地席捲了整個歐洲、北美、非洲較發達的地區，以及西亞和印度。此時，唯有中國高高的城牆抵擋住了這股洶湧的潮流。”
雖然那個時代清朝已經在西方列強槍炮的威脅下打開了國門，並開啓了修建鐵路、架設電線、引進先進機器的洋務運動，但這仍然不是柏生士眼中的現代化的模樣。他認為清朝與世界是脱節的。
柏生士來到湖南時，當地百姓好奇地圍觀，在此之前他們從來沒有見過金髮碧眼的外國人。當他將相機對準人羣拍照時，閃光燈中燃燒的鎂粉嚇得他們驚惶逃散。所以，柏生士在書中以the Closed Province of China（中國最封閉的省份）來形容湖南。
由於地處內陸，湖南的近代化相比於沿海省份起步較晚，甚至晚於雲南、四川等內陸省份。直到1899年嶽州、1904年長沙相繼開闢為商埠，湖南才開始了近代化的變遷。
1899年1月9日，經湖南巡撫俞廉三同意，柏生士進入湖南巡撫衙門，他抓住機會擺上相機，拍下了據説是湖南巡撫衙門的第一張珍貴照片。由於當時長沙尚未開埠，他還是第一個進入長沙城的外國人。
柏生士編寫《An American engineer in China》一書時，正是義和團運動掀起排外狂潮的時期。儘管如此，他仍樂觀地表示：“我們就可以大膽地預言，中國的商業和工業將會發生革命性的變化，這個國家的20世紀初將迎來新時代的曙光。”20世紀的歷史已經證明了他的預言的正確性。