唐朝中央軍中，一共有南衙16衞和北衙6軍，而千牛衞只是其中的一個，首先強調的一點是李元芳不是歷史真實人物，是一個虛構的，但是李元芳是千牛衞大將軍，而且唐朝的千牛衞是分為左千牛衞和右千牛衞。那麼一個千牛衞到底有多少軍隊呢？
唐朝建立後，版圖一直在擴大，所以就導致了所要面對的對手也是越來越多，主要有契丹、突厥和吐蕃，而這三哥國家在唐朝的西北。北邊和西邊，所以為了抵抗這些政權，就使得唐朝在邊塞佈置重兵，唐朝的邊塞軍隊大約有40萬，有10位節度使統領，當然其中並不是每個節度使統領的兵馬一樣，比如幽州節度使因為是對戰前線，所以有9萬兵馬，而負責抵禦吐蕃的隴右節度使也有很多的兵馬。
邊賽軍之外就是中央軍了，唐朝的中央軍大約10萬人，皇帝為了發生兵變等事故，於是就把這些中央軍分成了南衙和北衙，北衙有6軍，南衙有16衞，16衞分別是：左右衞、左右驍衞、左右武衞、左右威衞、左右領軍衞、左右金吾衞、左右監門衞和左右千牛衞。其中除了千牛衞和監門衞，剩下的12衞都是統領部分府兵的。這兩支部隊是皇帝的直屬部隊，地位比較高。
監門衞主要負責的是皇宮的警衞，而千牛衞的職責其實不像電視上説的那樣，千牛衞其實負責的是皇帝出巡時期的警衞，同時也要負責皇帝的儀仗，所以我們就能看到，千牛衞其實是分為儀仗隊和警衞隊的，所以説千牛衞負責的是皇帝的面子工作，他們的裝備一般都是很豪華的。掌執御刀，服花鈿繡衣綠，執象笏，宿衞侍從。這就是千牛衞的真實寫照。
千牛衞下轄從二品上將軍，正三品大將軍，從三品將軍和正四品中郎將。其中上將軍是一個榮譽軍銜，真正掌握實權的是兩位正三品大將軍，而李元芳在電視劇中是檢校千牛衞中郎將，這是四品，之後是檢校千牛衞大將軍，這是正三品，不過這個是李元芳的虛職，檢校就是沒有實權但是有官品。
千牛衞其實兵力不多，雖然看起來唬人，左右千牛衞加起來不過2000餘人，千牛衞和其他的軍隊是不一樣的，所以不需要太多的兵力，但是武功要好，畢竟負責皇帝的警衞，到了唐朝中期的時候，千牛衞成為了很多高幹子弟鍍金的場所，而錢就為這個機構也是隨着府兵制的崩潰名存實亡，一直延續到了宋朝，不過宋朝的千牛衞就是一個榮譽，你如南漢皇帝劉鋹投降後，封為千牛衞大將軍，但是沒有一個兵。