關羽敗走麥城，是蜀漢陣營由盛轉衰的開始。此役過後，劉備不僅丟失了苦心經營多年的荊州
3郡，也徹底喪失了諸葛亮在《隆中對》中謀劃的荊益二州兩路出兵北伐的戰略可能。
關羽的敗亡固然與他對孫權的輕視有關，但一個不容爭議的事實是，關羽是劉備陣營當中屈指可數的智勇雙全、有過陣斬敵方主將記錄的人物。
在得知大本營失守後，關羽迅速採取了應對措施。
首先是對曹魏追兵的攔截。
在劉備長坂坡大敗時，關羽即表現出了出色的水師指揮能力，《三國志》記載：
“（關羽）乘船數百艘會江陵。曹公追至當陽長阪，先主斜趣漢津，適與羽船相值，共至夏口”。
樊城撤圍後，關羽隨即調遣荊州水師據守沔水，擋住了徐晃的追擊，為南下重奪荊州贏得了時間。而曹魏一方對於關羽也採取了
“故縱”的姿態，樂見蜀吳雙方為奪荊州兩敗俱傷。
其次是迅速向益州靠攏。荊州的丟失對關羽來説並不算是最壞的結局，因為此前關羽北伐時近乎調動了荊州全部主力，在南郡北境是劉封、孟達戍守的上庸，向西出宜都則可進入益州境內。
在荊州軍主力尚在的情況下，關羽可以從北、西兩路從容退入益州，保存實力，以圖他日重奪荊州，在失去糧草供給的前提下，這也是最穩妥的應對方案。所以，部下建議關羽迅速反攻江陵城時，關羽藉口
“此城吾所築，不可攻也”。
但戰局的惡化程度顯然超出了關羽的預判。
就在呂蒙奪取江陵的同時，陸遜迅速西進，擊敗了蜀將詹晏、陳鳳，
“別取宜都，獲秭歸、枝江、夷道，還屯夷陵，守峽口以備蜀”，這也就意味着，關羽已經無法向西退入益州，其僅剩的退路只有向上庸靠攏，沿沔水抵達漢中。
為防東吳追兵，關羽迅速敲定：退守麥城。麥城位於宜都和江陵之間，向北通過臨沮即可抵達上庸。《三國演義》把麥城描述成一座小城，但實際上，考古發現的麥城殘存遺址顯示，底寬
20米，頂寬8-12米，高6米，在三國時期絕對算得上中型城池。
文獻記載也提到了當陽古麥城縱橫十里，與考古發現相互印證。事實上，位於沮漳二水之間麥城自楚昭王時期就是扼守川楚要衝的軍事重鎮，這也是關羽選擇
“退保麥城”的原因所在。
但奇怪的是，主力沒有折損的關羽，在退入麥城後，卻選擇了棄城，
“立幡旗、為象人於城上”，朝羅漢峪方向撤退。那麼數月前創造“水淹七軍”戰績的荊州軍，到哪去了呢？
《三國志》很簡略的説了一句：
“權已據江陵，盡虜羽士眾妻子，羽軍遂散。權遣將逆擊羽，斬羽及子平於臨沮”。也就是説，孫權佔據江陵後，關羽的士卒因為妻子被虜，一鬨而散，僅剩關平、趙累等十餘親信將領。這也導致了關羽空有麥城堅城一座，卻已無兵可用，不得不採取在城頭樹假人的方式欺騙吳軍。
由此產生了一個疑問：為什麼關羽士卒的家眷都在江陵城呢？
自湘水劃界後，關羽治下的荊州保有南郡、零陵郡、武陵郡三地，劉備坐鎮荊州時，零陵等未經戰亂的荊州南部四郡即是蜀漢陣營的軍資來源。所以，關羽北伐時，士兵來源絕不可能只有江陵一地。
事實上，
“善待卒伍而驕於士大夫”的關羽之所以遭遇了士卒的集體離散，跟蜀漢陣營的一大“惡習”有關。
劉備因為出身微賤，沒有固定部曲，作戰時為了讓四方收羅來的士卒效命，戰前常常採取
“質諸將並士卒妻子”的方式。所以，關羽北伐前，同樣將士卒家眷全部遷入了江陵城，但沒想到，糜芳的突然投降導致重鎮江陵失陷，極大的方便了東吳瓦解關羽大軍的鬥志。
湘水劃界時蜀吳雙方已經公然宣戰，關羽對東吳的外交處理，很大程度也是源自劉備的表態，所以，追根溯源，關羽敗亡的主因在劉備，而非關羽
“大意”所致。