公元643年（唐朝貞觀十七年），東北亞局勢發生巨大變化，高句麗權臣泉蓋蘇文殺掉國王，竊取高句麗政權，然後出兵攻打鄰國新羅，半年之內，攻佔新羅40多座城池。新羅國王恐懼萬分，連忙派使者冒死前往唐朝求救。唐太宗李世民立即下詔，命令高句麗停止侵略，沒想到高句麗不但不聽唐朝勸告，還聯合百濟對新羅發動更猛烈的進攻。李世民忍無可忍，不顧眾人勸阻，命令兵部迅速招募士兵，籌備糧草，準備御駕親征高句麗。
同年，在山西河津，一位中年農民正在田野裏耕種，他姓薛，30歲，他邊幹農活，邊對妻子説：“我祖上也是名門貴族，如今家道中落，空有一身本事。我打算春耕之後，把祖墳遷到另一個地方。”妻子姓柳，勸丈夫説：“相公雖然有本事，但也要等合適的時機才能顯露出來，我聽説當今陛下正在徵兵討伐遼東，這個機會非常難得，你不如前去參軍，等你功成名就回家，再遷祖墳也不晚。”
這位姓薛的農民覺得妻子之言甚是有理，便放下手中的鋤頭，前去參軍，成為李世民征討高句麗的十萬大軍中的一員。
大軍從貞觀十八年十一月出發，次年三月到達遼東。在李勣、李道宗等名將的帶領下，唐軍勢如破竹，一個月內收復遼東大片土地。在安市之戰中，和唐軍對陣的是高句麗大將高延壽。李世民為了打敗高延壽，採取分兵擊之的辦法，派李勣、長孫無忌分兵迎敵，李世民親自率領四千騎兵佔據高地觀望戰局。
雙方交戰之時，唐軍佔盡優勢，高句麗兵馬猶如困獸之鬥，衝入唐軍陣營，唐朝將領劉君邛被高句麗的大軍團團圍住，精疲力竭，眼看就要支撐不住。正在此時，從唐軍陣中衝出一位戰士，此人單槍匹馬，一杆長槍猶入無人之境，只一個回合，就把領兵的高句麗將領斬首，並且將人頭掛在馬鞍之上。
這位勇猛的唐軍士兵，就是上文提到的那位姓薛的農民，他姓薛名禮，字仁貴。人們都叫他薛仁貴！
《舊唐書》雲：
郎將劉君邛為賊所圍甚急，仁貴往救之，躍馬徑前，手斬賊將，懸其頭於馬鞍。
當時唐太宗李世民正站在高處，對於薛仁貴的一舉一動都看在眼裏。《資治通鑑》雲：
上望見無忌軍塵起，命作鼓角，舉旗幟……會有雷電，龍門人薛仁貴著奇服，大呼陷陳，所向無敵；高麗兵披靡，大軍乘之，高麗兵大潰，斬首二萬餘級。上望見仁貴，召拜遊擊將軍。
原來，薛仁貴之所以能夠以一人之力擋住高句麗數萬兵馬，依仗三點優勢：
第一，當時電閃雷鳴，薛仁貴又大聲疾呼，自帶氣勢。
第二，薛仁貴穿着奇裝異服，在雷電的映襯下，猶如神明，敵軍驚懼。
第三，薛仁貴憑藉勇猛之力將高句麗大將斬於馬下，李世民在高處命人擂鼓助威，唐軍士氣大振，跟着薛仁貴就衝了過去。
此戰，殲敵2萬餘人。2萬人是什麼概念呢？要知道，李世民親征高句麗，在遼東打了三場大戰，合成“三大戰役”，即新城之戰、建安之戰、駐驊之戰，這三大戰役一共殲敵4萬。《資治通鑑》雲：
新城、建安、駐驊三次較大的戰役，殺死高麗兵四萬多人，唐朝將士死近二千人，戰馬損失十分七八。
三大戰役共才殲敵4萬，而薛仁貴這一戰就殲敵2萬。薛仁貴因此一戰成名，李世民挖掘了薛仁貴這員大將，如獲至寶。最重要的是，薛仁貴當年才31歲，而跟隨李世民出征的兩大將領，李勣50歲，李道宗43歲，和他們相比，薛仁貴是一代新生力量。
李世民經過7個多月的征討，佔領高句麗10座大型城池，打贏了三場大戰，但高句麗負隅頑抗，唐軍也損失慘重。再加上唐軍遠道而來，糧草有限，天氣轉寒，士兵棉衣不足，李世民最終決定退兵。
若從戰績上來説，李世民發動的這場戰爭，唐朝取得了微弱的勝利。但若從戰略上説，這場戰爭不僅沒有達到預期目標，而且大大消耗了唐朝的國力。因此，這場戰爭是一場決策失誤，更準確的説法，是鎩羽而歸。正是因為如此，李世民在退兵的路上才感慨：
“魏徵若在，不使我有是行也！”
是啊，當初李世民執意要討伐高句麗，大臣們誰都勸不住。若是魏徵還活着，肯定能勸住李世民。李世民此時想起魏徵，很明顯是對這場戰爭表達後悔之意。
但是，在李世民悵惘之時，他看到了年輕的薛仁貴。挖掘了薛仁貴，這是出征以來，李世民遇到唯一值得慶幸的事情。李世民對薛仁貴説：
“朕不喜得遼東，喜得卿也。”
這句話，是李世民的心理慰藉。也是李世民在薛仁貴身上，看到了大唐未來“戰神”的影子。
五年後，唐太宗李世民駕崩，唐高宗即位。在唐高宗年間，薛仁貴攻打西突厥、降服高句麗、抵禦回紇、打擊吐蕃，成為高宗時期軍功最為顯著的名將。創造了“三箭定天山”“雲州大捷”“降服高句麗”等彪炳千古的戰績。
谷應泰曾評價薛仁貴：
“軍若驚飈，彼同敗葉，遙傳仁貴，咋舌稱神。”
把薛仁貴稱作“戰神”，並不誇張。倘若李世民泉下有知，看到薛仁貴的戰績，或許會更加欣慰。