北京故宮，一座歷經中國明、清兩個朝代的皇家宮殿建築羣。在故宮的西北角，有一處神秘的院落英華殿，這裏曾是明清兩代皇家禮佛的殿堂，就在大殿前的院子裏，生長着兩棵樹齡將近500年的古樹，它們見證了許多皇家秘事。
這兩棵樹叫作“九蓮菩提樹”，它們大小基本一致，樹高接近10米，樹冠面積將近150平方米，濃廕庇日，蔚為壯觀。大樹雖然飽經滄桑，卻依然枝繁葉茂。根據《明史》的記載，這兩棵古樹是由明朝李太后在同一時間親手栽植的。
故宮裏的九蓮菩提樹公元1563年，年僅10歲的明朝萬曆皇帝朱翊鈞登基繼位。他的生母李氏被尊為慈聖皇太后。由於李太后是宮女出身，地位卑微，在紛繁複雜的宮廷鬥爭當中，李太后急需尋找一個鞏固地位和皇權的途徑。她説自己做了個夢，夢見自己是九蓮菩薩的化身，而且九蓮菩薩還在夢裏面給她傳授了九蓮菩薩的經。於是建了英華殿，在殿內供奉九蓮菩薩，殿前種植了兩棵菩提樹。
菩提樹又名“智慧樹”，原產於印度。相傳佛教的創始人釋迦牟尼在菩提樹下覺悟了佛法，因此菩提樹也被視為佛教聖樹。菩提樹喜光，不耐寒，只能在熱帶以及亞熱帶地區種植，在中國的北方是無法存活的。
故宮英華殿前種下的這兩棵菩提樹，卻奇蹟般存活了下來，這一現象曾在明朝被史官譽為“神蹟”。李太后藉此奇蹟來神化自己，通過皇權與神權相結合的方式，名正言順地尊享了一個朝代的最高榮譽和權威。百年之後，由於李太后生前被譽為“九蓮菩薩”，這兩棵由她親手種植的菩提樹，便被後人稱為“九蓮菩提樹”。
公元1644年，明朝滅亡後，清朝的皇帝成為了這座紫禁城新的主人。雖然他們對宮殿進行了一系列的擴建和改造，但是作為皇家禮佛、拜佛的英華殿，卻被保留了下來。殿堂外的這兩棵“九蓮菩提樹”，也因為特殊的背景和含義，受到了歷朝皇帝們的喜愛和推崇。從清初開始，順治皇帝，孝莊皇后經常到英華殿來拜這兩棵菩提樹。之後乾隆皇帝在此立了兩塊碑，寓意大清的子孫像菩提樹的子一樣多，無窮無盡，永遠地延續下去。
依靠着神權與皇權之間的特殊關係，這兩棵菩提樹在皇家禁院裏得到了細心照料，茁壯成長。可是，500多年來，這兩棵原本屬於熱帶的樹種，為何能夠在冬季嚴寒的北方地區存活下來，卻一直是一個謎。如今，在科學的印證下，才還原了它們的真實面貌。
原來，這兩棵被稱為“九蓮菩提”的古樹，並不是真正的菩提樹。它的學名叫作“歐洲大葉椴”，是一種適合在寒冷地區生長的樹種。這種椴樹的樹形優美，葉片寬大，是著名的觀賞樹種之一，因為這種樹的樹葉和果實，和菩提樹十分相似，所以一直被誤傳了下來。
每到深秋季節，“九蓮菩提樹”會結出一顆顆直徑8到10毫米的果實。這種果實，和菩提樹所產的“菩提子”十分相似，色為褐黃，並以五條紋分瓣，在歷史上被稱為“多寶珠”，不僅成為皇家收藏的物件，也被當作“天賜神物”賞賜給朝廷的有功之臣們。
九蓮菩提樹的果實在數百年的時光中，出於政治上的需求，這兩棵椴樹一直被冠以“菩提”之名，被歷朝歷代奉為“聖樹”。史料記載，清嘉慶年間爆發了一次農民起義，當時起義軍的將士們通過攀爬故宮高牆外的大樹，攻入了紫禁城。嘉慶皇帝在平息了叛亂之後，為了防範此類事情再度發生，“傳諭伐樹，遂不復植也”。此後故宮之內的大部分樹木都被砍伐，但是“九蓮菩提樹”卻因其特殊的地位而保存至今。
如今，這兩棵閲盡世事滄桑的古樹，以它獨特的容貌和姿態，向遊人們述説着那段悠久、古老的歷史故事。
本文摘自《中國古樹》，澎湃新聞經授權轉載。
《中國古樹》，中央廣播電視總枱/編，江西美術出版社，2020年8月版