隋朝末年，隋二世楊廣耽於逸樂，殘暴無度，而在位時期大修運河大運河，過度消耗國力，引發各地軍閥勢力乘勢而起，形成了著名的隋末唐初各方割據政權。虛弱腐朽的隋朝很快崩塌消亡，各支軍閥，經過接二連三的混戰，展開新一輪皇位爭霸賽。
但今天故事的主角並非是李世民本人，而是其一生中前所未見的強勁對手。這個人和漢朝的開國皇帝劉邦十分相似，出身農夫，一度靠種菜為生，即嗜酒又好賭博，但卻是個軍事天才，曾經數次將李世民逼到絕境之中，此人是隋末軍閥劉黑闥
劉黑闥生於貝州漳南縣，出身貧寒。從參加瓦崗寨的義軍開始，其迅速顯露出優秀的軍事天賦，素驍勇，多奸詐是唐朝是史官對他的評價。在竇建德的義軍中，他很受賞識和重用，甚至被封為漢東郡公。但竇建德兵敗後，他便隱姓埋名迴歸，解甲歸田。
唐高祖起初並未在意，以為就是竇建德餘部興風作浪。但劉黑闥膽識過人，極善用兵，用了不到半年的時間就把竇建德原先的勢力範圍河北給佔據了。李淵趕緊派遣當時還是秦王的李世民領兵出戰。
而李世民卻做夢也沒料到，這場著名的洺水大戰，將是他建立大唐盛世前最為兇險和殘酷的一戰。李世民派遣羅士信駐守洺水城，羅士信就是《隋唐演義》中著名的“冷麪寒槍俏羅成”羅成的原型，與著名的秦瓊都是李世民早期手下的悍將。
羅士信死後，劉黑闥又體現他智勇雙全的一面，派兵佯攻唐軍大營。大將徐世勣抵擋不住，李世民只能被迫率兵出營救援，但劉黑闥早有預料，設重兵伏擊。李世民措手不及，被劉黑闥重重包圍，正在這危急時刻尉遲敬德及時前來救駕，李世民才倖免於難。
但李世民的弟弟李道玄李元霸的原型)就沒有這麼幸運了，在對陣劉黑闥的時候他被無情斬殺。後來，李家調集重兵，歷經千辛萬苦，付出了沉重的代價，才得以換來徹底剿滅劉黑闥勢力的結果。
根據史書《資治通鑑》記載，劉黑闥大將軍在被俘虜即將要被斬首示眾的時候，他仰天長嘆：“如果我當初若是堅持不聞不問，在家裏種菜該有多好啊！也不至於落得現在這番天地，都是那幫侍奉我的人害了我啊!”
