據《史記.呂不韋傳》記載，呂不韋是趙國人，他設法把在趙國做人質的異人過繼給受寵幸的華陽夫人，異人被立為嫡嗣，呂不韋被封為丞相。之後，呂不韋將已經懷了自己孩子趙姬獻給子楚，趙姬生下嬴政後被封為王后。不料子楚僅在位三年就死掉了，於是嬴政就順理成章地繼承了王位，就是後來的秦始皇。
秦始皇乃是一商人的私生子的傳説流傳最廣。司馬遷《史記·呂不韋傳》中記載：“呂不韋娶邯鄲諸姬絕好善舞者與居，知有身。子楚從不韋飲，見而説（悦）之，因起為壽，請之。呂不韋怒，念業已破家為子楚，欲以釣奇。乃遂獻其姬，姬自匿有身，至大期時，生子政，子楚遂立姬為夫人。”《漢書》的作者班固則直接稱秦始皇為“呂政”。唐代司馬貞的《史記索隱》就解釋呂政説：“呂政者，始皇名政，是呂不韋幸姬有娠，獻莊襄王而生始皇，故云呂政。”那麼秦始皇究竟是莊襄王（子楚）的兒子，還是丞相呂不韋的兒子呢？長期以來爭論不休。
《史記》又被稱為“史家之絕唱，無韻於離騷”，作為正統史書的代表。對於嬴政的身世之謎，既然《史記》有這麼一説，在沒有確鑿的證據下，就不能隨便懷疑《史記》的記載，所以，這又是兩個截然不同的版本，到底嬴政是誰的兒子，至今，史學家仍沒有定論。