清兵入關之後，明王朝殘餘勢力很是很強大的，“反清復明”的活動也始終沒有平息。當時，“反清復明”最有力的旗幟莫過於崇禎的親子。崇禎的三個兒子太子、永王、定王都被李自成部裹挾，這樣就有了營救活動，我們只要從顧炎武先生的名文《復庵記》裏就可以看到其中信息。顧炎武、傅青主等幾十年努力都在山陝一帶，原因就在這裏。
一、先天不足的弘光政權
崇禎十七年，崇禎帝殉國。同年，留都南京的明朝官僚於五月擁立福王朱由崧為帝，建立弘光政權。朱由崧在位僅八個月。弘光元年、順治二年（1645年），清軍兵臨江南，南京城門大開，朱由崧逃亡蕪湖，後被俘押往北京，翌年被清軍處死。時年四十歲，弘光政權覆亡。佔據留都南京的弘光政權為什麼沒有能成為南宋？這是一個值得思考的問題。作者認為，弘光王朝是一個先天不足的政權，不可能有大作為。
首先，當時崇禎親子太子和永定二王生死未明，朱由崧雖説也是明神宗裔孫，畢竟只是藩王福王朱常洵的兒子，名不正言不順。更何況後來又出了“假太子案”，當時人甚至懷疑就是福王政權謀殺了真太子而“奪嫡”，弘光政權政治上不佔優勢。
其次，福王朱常洵庶長子朱由崧素無賢名，只是因為其父朱常洵死得慘，博得同情。事實證明，朱由崧確實不賢能。而擁立者馬士英、阮大鋮聲名狼藉，是出名的士林敗類。馬士英有貪墨名，阮大鋮更是名列魏忠賢“逆案”的著名人物。弘光帝完全是依仗馬士英的軍事實力上台。以他們為首的執政集團搞不起“統一戰線”是可想而知的。後來就發生了復社發起的驅逐阮大鋮的重啓《留都防亂公揭》這樣的事件。
再次，內部傾軋不休。因為福王朱常洵牽涉到著名的宮廷疑案，諸大臣慮福王立，或追怨“妖書”及“挺擊”、“移宮”等案；潞王立，則無後患。陰主之者，廢籍禮部侍郎錢謙益，力持其議者兵部侍郎呂大器，而右都御史張慎言、詹事姜曰廣皆然之。前山東按察使僉事雷縯祚、禮部員外郎周鑣往來遊説。後來阮大鋮等以“順案”反擊“逆案”，殺了雷縯祚、周鑣，這直接引發了左良玉“清君側”的舉動，造成了弘光政權的崩潰。
弘光政權，沒有趙構的號召力，也沒有趙構集團的同仇敵愾，所以不可能成為第二個南宋。
二、史可法獨木難支
弘光政權，最具號召力的人物莫過於史可法。史可法（1601年2月4日—1645年5月20日），字憲之，號道鄰， 開封府祥符縣人（今開封市雙龍巷）。東林黨著名領袖左光斗的學生，崇禎元年（1628年）進士，北京城被攻陷後，史可法為福王朱由崧（弘光帝）的弘光政權的柱石，繼續與清軍作戰。官至督師、建極殿大學士、兵部尚書。
弘光元年（1645年），清軍大舉圍攻揚州城，不久後城破，史可法拒降遇害，當時正值夏天，屍體腐爛較快，史可法的遺骸無法辨認，其義子史德威與揚州民眾隨後便以史可法的衣冠代人，埋葬在城濠邊的梅花嶺。史可法死後南明朝廷諡之為“忠靖”。清乾隆帝追諡為“忠正”。其後人收其著作，編為《史忠正公集》。
史可法對明王朝的忠誠和對抗清事業的堅定是毋庸置疑的，但是在內部鬥爭中往往追求息事寧人。在擁立福王還是潞王的爭議中，史可法迴避矛盾，捨近求遠，推薦了遠在桂林的桂王。在馬士英、阮大鋮與姜日廣兩派鬧得不可開交時，他放棄了朝中的鬥爭，孤身去江北督師，直至戰死在揚州。史可法戰死，弘光朝失去了最後的人望，遂不可為。
史可法壯烈殉國，並沒有喚醒明王朝那些無恥的士大夫。這些人在北京城破之際，已經準備事新朝了，只是人家沒有誠意接納他們。清軍入關，他們早就打算着在清廷獲得一官半職。所以在清軍渡江時，根本沒有遇到像樣的抵抗。
弘光元年（1645）五月十五日大臣趙之龍、王鋒、錢謙益等獻南京城投降,清軍佔領南京。清軍攻克南京後，多鐸命降將劉良佐帶清兵追擊弘光帝。五月二十二日，總兵田雄、馬得功、丘鉞、張傑、黃名、陳獻策衝上御舟，劫持弘光帝，將其獻給清軍。
弘光朝的士大夫之無恥，竟至於此。東林黨大名士錢謙益與閹黨大名士阮大鋮一樣率先開城降清，殊途同歸。倒是跋扈的勳臣劉孔昭戰死了。只留下復社的顧炎武、黃宗羲、吳應萁們還在為“反清復明”四出奔走，給漢民族士林留下一段正氣。
作者讀方苞的《左忠毅公逸事》、全祖望的《梅花嶺記》，想象先賢史可法的風采，如在眼前。我每到揚州，必訪梅花嶺；即使來去匆匆，也要在梅花嶺門前走過。一道不寬的城濠，一堆不大的土堆，這就是史公忠魂歸處。那一年初春，梅花嶺一場春雪，瓦楞盡白，似是淨化了天地。我不信文少保“悟大光明法蟬蜕”這類説法，但是這一段正氣當長留天地間。
三、淮上四鎮尾大不掉
弘光朝，其上游是事實上割據一方的左良玉，作為上游屏障，江北是淮上四鎮，成為抵禦清軍南下的防線。
所謂“淮上四鎮”，又稱“江北四鎮”，是指高傑、黃得功、劉澤清、劉良佐這四鎮軍隊。
高傑，字英吾，陝西米脂人，與李自成同鄉，一説是李自成妻弟。他原先是李自成手下悍將，生得高大威猛，綽號翻山鷂。李自成有一小妾邢氏兼掌軍資，邢氏貌美多智，很快便與高傑勾搭成奸，高傑覺得事情敗露，於是投降官軍，與李自成作戰時十分拼死，一直是李自成的勁敵，李自成對其恨之入骨。潼關大戰時，高傑無恥地逃走。一隻虎李過親率鐵騎追殺。高傑慌不擇路，率部由保德州渡河入晉。
過了沒多久李自成誓師大舉進攻北京，進入山西，高傑當時隸山西巡撫蔡懋德，可是高傑打定了主意保存實力，不肯拼命，又率部擅自逃走，後來又隸督師大學士李建泰，可是闖軍進逼之際高傑再一次逃跑。高軍經河南懷慶府一直逃到山東，潰逃的路上都是大肆淫掠，殺人如麻。到淮上後兵力不減反增，有勁旅三萬，騾馬九千，高傑抵達淮上時被時任淮揚巡撫的路振飛阻擋，但高傑悍然派李成棟部大舉進攻清江浦，不過路振飛守備森嚴，李成棟被擊退。
沒過多久，高傑勾結鳳陽總督馬士英，馬士英對高傑這種手握重兵的武將是極力拉攏。高傑從鳳陽府南下，到揚州後，高傑部瘋狂的剽掠姦淫甚至驚動了南京的弘光帝，期間高傑還動兵攻打過揚州城。高傑的部將有李本深、高進庫、李成棟等人，都是名將。四鎮中以高傑部下兵馬最多，手下有十三總兵，該部號稱四十萬人，實際兵力也有十餘萬人。
1645年（弘光元年），高傑在睢州被許定國誘殺。南明朝廷追贈其為太子太保。高傑末節被史可法感化，鋭意抗清，可惜就在這個時候，被許定國殺害了，也許註定高傑做不了好人。
黃得功，字虎山，綽號黃闖子，開原衞人，黃得功身材短小，勇武絕倫。他出身京師勇衞營，崇禎年間長期在南直隸江北、河南一帶同張獻忠、革左五營等部作戰，升至廬州總兵。一同出征的禁旅名將孫應元、周遇吉、張一龍等人先後戰死，而黃得功卻是有驚無險，甚至幾次差點生擒張獻忠。該部越戰越強，甲申之變前夕隨鳳陽總督馬士英平定永城劉超叛亂，論功封靖南伯，黃得功已有勁旅數萬。
雖然黃得功在江北四鎮的兵馬不是最多，但該部戰力十分強悍。在與江北四鎮兵力最多的高傑部的摩擦中佔據了上風。左良玉反叛之後，前往會剿的兵馬以黃得功部為主力，很快便將號稱八十萬的左兵打得潰不成軍，狼狽而逃。清軍南下時黃得功部有七八萬人。
清軍南下後，朱由菘逃入蕪湖黃得功營中，清兵分兵來襲，得功率軍在荻港與清兵大戰。此時劉良佐在岸上大呼招降，黃得功怒斥他，突然一箭射射穿喉嚨，於是抽出刀自殺。四鎮中，黃得功部戰鬥力最強，也對朝廷最為忠誠。後世對黃得功的評價也最高。
劉澤清，字鶴洲，山東曹縣人，出身行伍，崇禎末年升至山東總兵。流賊迫近北京時，崇禎皇帝命劉澤清率部火速入衞京師，他謊稱墜馬受傷，按兵不動。流賊權將軍郭升（一名郭陞，系明柳溝參將）率三千賊兵進攻山東。劉澤清聞訊大懼，遂大掠臨清，之後率幾萬兵馬向逃往南直隸。
劉澤清在四鎮中的兵力僅次於高傑，他出身山東鎮，幾乎與高傑一同來到淮上，被鳳陽巡撫路振飛部阻擋，劉澤清部走馬士英的門路繞至鳳陽才得以南下。弘光初立，劉澤清佔據了富庶的淮安，大肆擴兵，又將淮安一些義兵收入麾下，到清軍南下時所部已有十萬人。順治二年（1645年），清軍南下，劉澤清投降，其後清廷討厭他反覆無常，將其絞死。
劉良佐，字明輔，北直隸人，因常騎一匹雜色馬，人稱花馬劉。崇禎年間統兵在宿松、廬州、六安一帶同流賊作戰，升任總兵官。甲申之變時他帶的軍隊駐在河南正陽，後應鳳陽總督馬士英之邀率部進入南直隸，沿途淫劫，臨淮民聞其將至，嚴兵固守。劉良佐怒，攻之，不下。劉良佐鎮守壽州、鳳陽，帳下兵馬號稱十萬，但估計有五六萬人。
清順治二年（1645），豫親王多鐸率軍下江南，劉良佐以兵十萬降，隨清軍進攻丹陽、金壇、江陰。良佐曾勸降黃得功，得功中箭驟逝，以功隸漢軍鑲黃旗。順治五年（1648）封二等子爵，隨徵南大將軍譚泰剿金聲桓、王得仁於江西，平之，授散秩大臣。順治十八年（166）正月，授江南江安提督，加總管銜。後調任直隸，去總管銜，改左都督。康熙五年（1666），因病休致。六年，卒；賜祭葬如例。
在清軍南下後，四鎮總兵力合計至少在四十萬以上。投降清軍的四鎮其實都不是全軍而降，例如黃得功遭降將張天祿偷襲殉國後，黃部的一些將領心灰意冷隱居起來。再例如號稱八十萬的左兵隨留後左夢庚投降後，左鎮將領馬進忠、王允成等人氣憤之下率部出走。
淮上四鎮，除高傑外都出身崇禎創設的京營，都是靠着投靠馬士英擁立福王而封侯，他們是馬士英的武力後盾。但是都跋扈，即使史稱最忠誠的黃得功也敢撕碎詔書，抗命不遵。淮上四鎮已經尾大不掉了。如果史可法尚在，或許還能節制四鎮，但是史可法已經戰死了。
四、其他勢力分散了力量
其實弘光朝能影響的地域是很狹小的，上游不能指揮左良玉，江北無法有效節制四鎮，充其量只能影響江南、江西一帶。何況在浙江、福建還有自稱監國的魯王政權和隆武政權，他們互不承認。弘光朝廷的權威性不僅不如趙構的南宋政權，甚至還不如司馬睿的東晉政權。
司馬睿（276年—323年），字景文，東晉開國皇帝（318年—323年在位）。晉宣帝司馬懿的曾孫，晉武帝司馬炎從子。太熙元年（290年），司馬睿襲封琅邪王，曾經參與討伐成都王司馬穎的戰役；但是由於作戰失利，司馬睿便離開洛陽，回到封國。
晉懷帝即位後，司馬睿被封為安東將軍、都督揚州諸軍事。後來在王導的建議之下前往建康，並且極力結交江東大族。永嘉七年（313年）晉愍帝封司馬睿為丞相、大都督中外軍事。晉愍帝被俘後，司馬睿在晉朝貴族與江東大族的支持下於建興五年（317年）稱晉王，建元建武，太興元年（318年）即帝位，為晉元帝。永昌元年（323年），司馬睿去世，時年四十七歲，葬於建平陵，諡號元皇帝，廟號中宗。
同樣是皇室旁支，但是司馬睿畢竟已經是被承認的“丞相、大都督中外軍事”的重臣，更是得到了江南士族支持，特別是北方第一流豪門王姓的支持，其中王導、王敦的作用難以估量，所以當時有“王與馬，共天下”的歌謠。
而弘光帝素無賢名，也無所建樹；馬士英更不是具有號召力的王導，淮上四鎮也不是王敦。因此，司馬睿站住腳了，開創了歷時103年的東晉王朝，穩定了半壁江山。而朱由崧僅僅八個月就覆滅了。
至於與趙構，更不能比。趙構是宋徽宗的親生兒子，而且是唯一成功逃出的親子，此前也有過統兵的經歷，所以趙構當時是眾望所歸，這才有“泥馬渡康王”這樣的民間傳説，儼然是公認的真命天子。所以趙構能夠劃江而治，是理所當然的。弘光帝不可同日而語。
弘光朝先天不足，後天失調，早早夭折在情理之中。
後永曆帝為其上廟號安宗，諡號“奉天遵道寬和靜穆修文布武温恭仁孝簡皇帝”。