孫皓是吳大帝孫權的孫子，東吳的最後一位皇帝，也是歷史上頗為有名的暴君。
孫皓在做皇帝之前被封為烏程侯，他謙恭謹慎，聰明好學，“才識明斷，……又加之好學，奉遵法度”，所以名聲還不錯。
公元264年，吳景帝孫休駕崩，太子只有10歲。丞相濮陽興、左將軍張布認為太子年幼，即位後無力理政，而鄰國蜀漢剛剛滅亡，東吳國內也不太平，因此決定拋棄太子，另立一個年長的君主。正在此時，與孫皓交好的左典軍萬彧向濮陽興和張布推薦了孫皓，於是23歲的孫皓登上皇位。
即位之初，孫皓下令撫卹人民、開倉濟貧、裁減宮女，表現出一副明君的模樣。但是沒過多久，孫皓便本性暴露，“粗暴驕盈，多忌諱，好酒色”，濮陽興和張布感到後悔，孫皓找藉口將二人處死，並夷滅他們的三族。
據説孫皓非常厭惡別人看他，經常為此挖人眼睛，取人性命。所以大臣們覲見時，都不敢抬頭，以致於許多大臣不知道皇帝究竟長什麼樣子。左丞相陸凱勸諫説：“自古以來，沒有君臣之間不相識的道理。如果陛下發生不測，大臣們都不認識你，該如何保護你呢？” 孫皓覺得有理，允許陸凱可以抬頭看他。
孫皓殺戮成性，而且不按常理出牌。許多大臣被他以各種莫名其妙的藉口誅殺，其中最讓人感到惋惜的，大概就是王蕃。
王蕃是一位天文學家、數學家，他計算出圓周率為π=3.15，雖然不夠準確，但在當時是一件非常了不起的事情。王蕃這個人“博覽多聞，兼通術藝”，而且正直忠心，從不諂媚，受到時人的稱讚。孫皓即位後，任命他為常侍。
有一天，孫皓大宴羣臣，王蕃喝了不少酒，大醉倒地。孫皓懷疑他不敬，因此有些不高興，命人把他抬到殿外去。王蕃在外面吹了一會兒冷風，逐漸清醒過來，覺得自己躺在外面似乎不妥，便請求回去，孫皓同意了。王蕃此時雖然還有幾分醉意，但是已經勉強能控制自己的言行，“性有威嚴，行止自若”，重新回到殿內後，並沒有失態的表現。
不料，孫皓卻勃然大怒，認為王蕃之前是裝醉欺騙他，於是不顧眾人求情，立即命人將王蕃斬殺在殿內。王蕃身首異處，死後還被拋屍荒野，家屬全部流放。王蕃死時年僅39歲，東吳百姓聽説後都為他惋惜落淚。
人們通常都是因酒後失態而惹出禍事，可是王蕃卻因酒後舉止得體而招來殺身之禍，死得真是冤枉。
就連當年推薦孫皓繼承皇位的萬彧，最後也沒有得到好下場。萬彧與孫皓有深交，又有擁立大功，孫皓即位後任命他為右丞相。萬彧常常勸諫孫皓的過失，時間久了，孫皓難免對他懷恨在心。萬彧感到惶恐不安，很後悔從前推薦孫皓繼承皇位。
有一次，孫皓出遊未歸，萬彧與左將軍留平商議，密謀廢黜孫皓，不幸泄露出去。孫皓回來後設宴招待二人，在酒中下毒。因侍者私減賜給他們的酒量，他們也提前服用瞭解毒的藥物，二人才沒有被毒死。但是二人回家以後，留平抑鬱而卒，萬彧也自殺而死。
孫皓在位期間，東吳國勢日衰，孫皓卻堅信自己將會統一天下，在內憂外患的情況下還不斷折騰，比如遷都、主動出兵進攻西晉、隨意廢立皇后、誅殺朝廷重臣。而這些重大的事件，竟然大多是通過筮卜、望氣、讖語之類的方式決定的。
公元280年，西晉大軍壓境，孫皓無奈之下向西晉投降，東吳滅亡。其實東吳的滅亡早已成為定勢，孫皓只是加快了這個進度。孫皓亡國後被晉武帝封為歸命侯，4年後在洛陽去世。