五胡十六國是中國歷史上一段非常混亂的時期。由於西晉晉武帝錯誤的身後安排，導致他死後司馬氏諸王爭權奪力，互相攻伐，致使西晉精鋭部隊幾乎損耗殆盡。西晉基層百姓生產生活受到嚴重干擾，幾乎停滯。幷州等地的少數民族失去了朝廷鉗制，於是趁機作亂，劉淵、李雄相繼割據稱帝。黃河以北的晉國軍民，為了抵抗反動的少數民族割據政權的侵略，進行了很多可歌可泣的抗爭。今天要説的，就是晉朝著名將領劉琨，與前趙政權纏鬥不休的後半生。
劉琨本是漢朝中山靖王之後，和劉備是親戚，其祖輩也一直身居朝廷要職，家族勢力很大。劉琨的童年和少年時期在都城洛陽中度過，過着錦衣玉食的生活，基本沒受到戰火的侵擾。長大後的劉琨常與其他紈絝子弟遊樂，加上劉琨容貌俊秀，擅長寫詩，頗有名氣，是當時“二十四友”的成員。“二十四友”是當時一羣無所事事的豪族貴戚為了附庸風雅，而結成的文人圈子。可見年少時的劉琨只是個胸無大志的風流才子。
公元290年，司馬炎病逝時劉琨20歲。晉朝王庭不久之後發生八王之亂。這場動亂延綿十幾年。劉琨深度參與了這場皇族動亂。這算是劉琨早年助紂為虐的黑歷史。後來掌權的司馬越命劉琨出任幷州刺史。這件事成了劉琨命運的轉折點。在上任途中，劉琨目睹了幷州遍地白骨的人間慘相，內心深受觸動。劉琨沒有因此放棄去幷州上任，而是走上了抗擊侵略者的戰鬥道路。
當時的幷州人口十不存二，劉琨上任路上只招募到千餘人，他衝破重重障礙到晉陽後，發現晉陽被洗劫一空，幾乎是個空城。劉琨安撫倖存者，加強軍事防禦，抓緊生產自救，招攬流民百姓。一年後，晉陽城漸漸恢復了生機。當時的晉陽南邊是劉淵的政權，北面是拓跋鮮卑，東面是盟友段氏鮮卑和幽州刺史王浚。劉琨可謂身處戰火最前沿。公元308年十月，劉淵在蒲子稱帝。十一月，劉琨攻打劉淵。此戰一直打到第二年七月，劉琨雖有所斬獲，但戰略位置重要的壺關沒能拿下。
由於劉淵勢力日益強大，匈奴鐵弗部劉虎和白部鮮卑都歸附了劉淵，致使晉陽腹背受敵。劉琨決定興兵討伐劉虎和白部鮮卑，以解除後顧之憂，但他自己的兵力不足，只得卑辭厚禮向拓跋鮮卑請求援兵，拓跋鮮卑首領猗盧派來兩萬騎兵助戰。在劉琨的親自指揮下，一舉打敗了劉虎和白部鮮卑。
後來拓跋鮮卑希望向內地發展勢力。劉琨將王浚的地盤許諾給猗盧。但王浚心胸狹隘，與劉琨發生衝突，二人因此決裂。公元312年，稍有實力的劉琨出兵進攻平陽。不料部下有人叛變，引來劉淵部將劉曜等領大軍殺來。此戰劉琨被打得措手不及，其父母都被殺害，直到拓跋鮮卑發兵救援，劉琨才轉危為安，轉移到陽曲駐兵。
後來劉淵部將石勒在襄國紮下腳跟，企圖立國。劉琨妄圖招降石勒，為此，劉琨幫石勒找到了他的母親和侄子。石勒於是狡猾地欺騙劉琨，並借便利發動突然襲擊，消滅了王浚。王浚亡後，石勒立即把矛頭轉向劉琨，劉琨頓覺唇亡齒寒，才知道上了大當，可為時已晚。此時劉琨的境況無比危險，他家門口就是敵人石勒的地盤，而朝廷卻與他遠隔千山。公元315年六月，劉曜攻上黨，在襄垣打敗劉琨軍隊，劉曜準備進取劉琨大本營——陽曲，只因劉聰急於攻打長安，劉曜才主動退兵。劉琨此次算是有驚無險。
不久之後，拓跋鮮卑部發生內訌，劉琨失去外援。晉人衞雄、箕澹為將軍，頗受拓跋鮮卑部眾擁護，他們與在拓跋部為質的劉琨子劉遵鼓動晉人和烏丸三萬餘家，帶着馬牛羊十萬餘頭投歸併州。劉琨得到這支有生力量，勢力才有所恢復。
公元316年，劉琨與石勒爆發決戰。劉琨所率軍隊由於長期在邊塞生活，對劉琨的恩信不瞭解，所以戰鬥力並不強，結果被石勒打敗，幾乎全軍覆沒。劉琨的諸多部將投降石勒。劉琨只得帶着少數倖存者投靠段氏鮮卑。
雖然屢次遭遇慘敗，但書生出身的劉琨卻有着不屈不撓的鬥爭精神。在段氏鮮卑部落，劉琨策劃了他此生的最後一次軍事行動。劉琨與段匹禪互通婚姻，結兄弟之好，又歃血為盟，公約翼戴晉室。公元317年七月，段匹禪推舉劉琨為大都督，傳檄其兄、大單于段疾陸眷、叔父段涉復辰、弟段末柸於固安會師，共討石勒。但段氏內部不和，末柸暗中勾結石勒，他在疾陸眷、涉復辰面前挑撥説，“你們身為父兄，卻要服從子弟，這是一種恥辱。即使僥倖有功，也只屬段匹禪一人，於我們有什麼好處？”疾陸眷和涉復辰覺得有理，遂帶兵回去了。此次軍事行動也就無疾而終。
公元318年，段氏鮮卑內部生變。段匹禪陷入爭奪大單于位的鬥爭中。劉琨為了保護段匹禪，自然也捲入其中。後來段末柸設計謀，使段匹禪懷疑劉琨。段匹禪又聽信讒言，將劉琨投入監獄。不久之後，劉琨及其子侄等人被殺害。劉琨後半生固然壯志未酬，使人惋惜，但仍給後人留下無盡慨嘆，也激勵着後人繼續進行反抗侵略的鬥爭。