清朝年間，合肥縣城，一個低級武官有個極要好的朋友。説來也巧，兩人前後腳結婚，妻子又前後腳的懷孕，於是兩人一商量，便定下了約定，“如果兩人都生兒子，那便讓兩個孩子做兄弟；若均為千金，則讓她們做姐妹；若是一男一女，兩家便結為兒女親家”。
十月懷胎、一朝分娩，那武官生了個男孩，而朋友家則生了個千金，於是兩家便按照事先約定結為了親家。幾年之後，武官因家中有事，便帶領家眷返回了原籍。在那個通訊落後的年代，時間一久，兩家便就此失去了聯繫。
又是幾年過去，女孩的父親去世，而女孩也已經長到了十八歲。古代結婚年齡普遍偏低，十八歲沒有嫁人已經算是個老姑娘了，由於久久等不到那武官的音訊，女孩的母親便將女兒許配給了一個商人，商人於是下了聘禮。
不久之後，商人因為有事也出了遠門，許久沒有消息，女孩的母親便又將女兒許給了一個本地人，一番三媒六證之後，兩家便商定了婚期。然而，還沒等正式成親，那個商人突然又回來了，並派媒人前來確定婚期。
一女多嫁，女孩的母親這下也着了急，不知道該怎麼辦才好。結果，就在這個節骨眼上，那武官的兒子也找到了女孩家，送上了羊羔和大雁下聘，決定按照之前的約定舉行迎親禮儀，女孩母親見婚事亂成這樣，更是沒了主見，而三家的媒人則是整天吵來吵去，各説各的理。
由於始終不能決斷，三家最終將此事鬧到了公堂之上。縣令接了狀子，便將女孩母親傳到縣衙，詳細詢問事情原委，聽完之後縣令也是犯了難，一時間難以決斷。遇到這種難題，縣令苦思冥想了一整天，這才想出一個好計策。
次日，縣令再次升堂，將男方三人和女方母女全部傳到公堂，並讓女孩跪在了公案之前，而讓那三個男子跪在了女子身後。
縣令讓女子抬頭，待看清其容貌之後，也不禁驚歎了一句，“真漂亮啊！難怪三個男人爭着娶你！”言語之間極為輕慢無禮，一句話頓時説的女子即羞愧又害怕，伏低身子不敢再抬頭。縣令又説道，“如今三人爭着娶你，可你畢竟只有一副身軀，勢必不能嫁給三家，他們三個人，也一定不同意你同時嫁給他人，可你母親又確實收了三家聘禮，我也不好偏向哪家，現在三家男子均在堂上，你便自己選一個吧，我也好為你做主。”
女子聞聽此言，頓時羞憤不已，縮着身子不知該如何答對，縣令越是催促，女子越是不知所措，只是淚流滿面悲傷不已。縣令見狀，便問道，“難道三人都不如意嗎？”女子羞愧和怨恨都到了無以復加的程度，無論縣令怎麼問，卻是始終不作聲。
縣令便問道，“那你現在作何打算？”
女子賭氣似的説道，“我願意死。”
縣令聞言，笑道，“若是你能用死來了結這一爭執，倒也不失為一個辦法，只是恐怕你沒有這種節烈的志氣罷了！”
女子便説：“我寧願獨自死去，而且願意快點死！”
縣令點頭道，“好，本官便成全了你，我已經為你準備了毒酒。”於是命人將酒拿來，讓那女子喝下。女子略有遲疑，縣令便呵斥道，“不喝就撬開嘴巴灌進去。”
女子無法，只得一口氣將毒酒喝盡。女子母親見狀，不斷想要上前阻止，奈何被衙役們死死按住，想要上前而不能。女子喝完毒酒之後，不一會便仆倒在地，掙扎了兩下便一動不動了。衙役上前查驗一番，言稱已經死絕。
縣令見狀，便對那個本地人説道，“既然你已經定了迎娶的日子，那麼便是夫妻名分已定，只是這女子如今已死，你便將屍體領回去，以夫妻之禮將其安葬，然後再行續娶吧。”
本地人聞言，反駁道，“我要娶的是活人，怎能領個死人回去！況且她已經有了前夫，我便不爭了，讓給他就是。”
縣令便又勸説那商人將屍身領回，商人也説，“我自然也不能領個死人回去做妻子，還是請大人將她交給之前與其訂婚的人吧。”
縣令便又去問那武官之子，那男子叩頭道，“小人與她雖未拜堂，只是指腹為婚的夫妻關係，但畢竟是奉了父母之命，也算有段夫妻的情分。如今人雖已死，便讓我將其領回安葬吧。”
縣令聞言，點頭道，“果然是個守信之人！”又指着那商人和本地人説道，“你們兩人，只在其生前爭搶，死後便立即拋棄，這很違背夫妻的起碼情義，應各罰你們十串錢，幫襯那一家買棺材。”
二人見那武官之子已經認領了屍身，也算為自己解圍，便痛快的繳納了罰款，讓那武官之子將女子屍身領回。
到家之後，那已經死去的女子，竟然又甦醒了過來。原來，剛才所謂的毒酒不過是迷藥而已，縣令故意將其迷倒詐死，令那兩人自願放棄，這才結束了這場三夫一妻的爭執。