1576年，毛文龍出生於錢塘。誕生於行伍世家的毛文龍受到父輩的耳濡目染，自幼精習兵法騎射。
後來，毛文龍的舅父沈光祚調任兵部主事，毛文龍得以被引薦到遼東總兵李成梁麾下。同年九月，毛文龍參加武舉考試，以第六名的成績官拜安山百户，在接下來的一段時間裏歷任瀋陽千總、守備、遊擊等職。
1621年，四十五歲的毛文龍奉命前往遼東沿海地區“招致遺民，恢復疆土”。出發時，毛文龍的手下僅有二百名官兵。毛文龍部乘坐四艘海船，一路上招募流寇，安撫難民，相繼收復了長山島、鹿島等十幾座島嶼。毛文龍登陸朝鮮後，又一舉攻陷了鎮江城，一戰成名。
當毛文龍戰勝的消息傳回朝廷後，皇帝大喜過望，當即提拔毛文龍為廣寧都司，兼副總兵。另一方面，努爾哈赤派出皇太極發兵鎮江，對毛文龍部進行彈壓。由於，毛文龍孤軍深入，沒有強援，不得不撤退到皮島與之周旋。
隨後，毛文龍以皮島作為戰略根據地，不斷招撫難民，發展壯大。在毛文龍的經營下，皮島被開發為東江鎮，毛文龍亦升為總兵。
為了增強遼東沿海戰線的牽制力，毛文龍請奏朝廷申請三十萬兩軍費及三萬兵員。面對毛文龍的奏請，兵部一致認為“文龍滅奴則不足，牽制則有餘”，僅撥給毛文龍五萬兩軍費及三千兵馬。值此之際，朝廷仍把防禦的重心放在寧遠及山海關一線，沒有將重點放在沿海上。
鎮守東江的這段時間，毛文龍不斷對沿海地區的後金佔區發動奇襲，取得數次小規模勝利，每次都能給後金造成一定傷亡。從客觀上來説，雖然毛文龍的騷擾並未讓後金損失慘重，卻吸引了後金的一部分注意力，説是開闢第二戰場亦不為過。
靠着這些戰果，毛文龍的官職越來越高，官拜左都尉，領尚方寶劍及將軍印。然而，自古以來將在外君命有所不受，孤懸海外的毛文龍部遠離政治中樞，難免會出現日漸驕縱的情況。況且，毛文龍本身也有輕浮自滿的毛病。
沒過多久，毛文龍便將自己當成了東江的土皇帝，收了許多義子義孫，結黨營私。即便是朝鮮方面，亦對毛文龍部的飛揚跋扈有所不滿，稱其“時稱海外天子，部下諸兇，肆害尤甚”。除此之外，毛文龍的奏章中存在大量水分，一年中向朝廷索要軍餉一百二十萬兩，其中，絕大多數進了毛文龍的腰包。
最讓其他朝臣看不慣的，是毛文龍違背海禁，“廣招商賈，販易禁物，鬻參販布為業”。縱使此舉的目的是為了籌措軍餉，但這已經公然違背了大明立國的基本原則。掌握了毛文龍進行走私貿易的證據後，文武百官對毛文龍進行猛烈的彈壓。袁崇煥擔任遼東巡撫期間，就曾在奏章中參了毛文龍一本，請求朝廷派人調查毛文龍部賬簿。
也是在此期間，毛文龍與袁崇煥因利益而交惡。
1629年，袁崇煥打着犒軍的幌子率兵前往皮島，並當眾宣讀了毛文龍的十二大罪狀：
“爾有十二斬罪，知之乎？
祖制，大將在外，必命文臣監。爾專制一方，軍馬錢糧不受核，一當斬。
人臣之罪莫大欺君，爾奏報盡欺罔，殺降人難民冒功，二當斬。
人臣無將，將則必誅。爾奏有牧馬登州取南京如反掌語，大逆不道，三當斬。
每歲餉銀數十萬，不以給兵，月止散米三鬥有半，侵盜軍糧，四當斬。
擅開馬市於皮島，私通外番，五當斬。
部將數千人悉冒己姓，副將以下濫給札付千，走卒、輿夫盡金緋，六當斬。
自寧遠還，剽掠商船，自為盜賊，七當斬。
強取民間子女，不知紀極，部下效尤，人不安室，八當斬。
驅難民遠竊人蔘，不從則餓死，島上白骨如莽，九當斬。
輦金京師，拜魏忠賢為父，塑冕旒像於島中，十當斬。
鐵山之敗，喪軍無算，掩敗為功，十一當斬。
開鎮八年，不能復寸土，觀望養敵，十二當斬。”
將毛文龍定罪後，袁崇煥當即將毛文龍誅殺。根據學者考證，毛文龍坐鎮海外，其行為的確有不當之處，這是不容辯駁的事實。然而，在袁崇煥羅列的“十二罪狀”中，亦存在不少水分。如：冒領軍餉、殺降請功、軍紀敗壞這種現象在當時的軍隊裏屢見不鮮，僅以此來判毛文龍死罪着實有些牽強。
袁崇煥之所以誅殺毛文龍，“十二罪狀”僅是一個藉口罷了。
撥開這些迷霧我們所能看到的，便是貫穿晚明的黨爭之亂。自天啓年間開始，朝廷內部的各政治集團便開始相互陰謀倒算，發動政治鬥爭。黨爭出現的時候，毛文龍羽翼未豐，為了謀求自保，他不得不投入魏忠賢門下，與閹黨勾結在一起。雖然，毛文龍並未直接參與到閹黨對東林黨的迫害中，但毛文龍的選擇已將他捲入政治漩渦。
崇禎上台之後，飽受彈壓的東林黨終於翻身，閹黨遭到毀滅性打擊。不過，以魏忠賢為首的閹黨雖被剷除，但崔呈秀門下的温體仁卻成了漏網之魚。崇禎格外信任温體仁，並將其視作親信，所以並未在清剿閹黨時對其趕盡殺絕。在接下來的時間裏，温體仁對東林黨骨幹錢謙益進行攻擊，通過扳倒錢謙益成為內閣大學士。
後來，温體仁又排擠了文震孟等幾位東林要人，與東林黨徹底決裂。在此期間，毛文龍與温體仁關係匪淺，多次向其進獻禮物。因此，東林黨人無不將毛文龍視作政敵。
既然是東林黨與毛文龍之間的矛盾，又與袁崇煥有何相干呢？
從陣營上來看，袁崇煥並不是東林黨骨幹，但他卻與東林黨人關係莫逆。袁崇煥曾拜入東林黨韓爌門下，而袁崇煥的恩公侯恂、孫承宗亦是閹黨的死敵。因此，雖然袁崇煥本人並非東林黨骨幹，但他卻與東林黨同屬一個陣營。
1628年袁崇煥返京述職，並奉命第二次督師遼東。在此期間，東林黨魁錢龍錫曾與袁崇煥探討過毛文龍的問題，這次交談讓袁崇煥下定了誅殺毛文龍的決心。
在毛文龍遭到誅殺後，皇太極南下京城。温體仁等閹黨在此事件上大做文章，給袁崇煥扣上了“專戮大帥”的帽子，迫害了名將袁崇煥。與此同時，參與設計毛文龍的內閣大學士錢龍錫受到牽連，被流放離京。
温體仁在毛文龍之死上做足了文章，順利地打擊了東林黨。不論是毛文龍還是袁崇煥，都只是黨爭中的犧牲品罷了。作為後來人的我們，無法評價此事件中各當事人孰是孰非。畢竟，毛文龍駐紮在皮島，對後金起到了一定的牽制作用，而他驕縱跋扈亦是事實。
許多學者稱若袁崇煥未殺毛文龍，毛文龍部將在第二戰場發揮重要作用。對此，筆者不敢苟同，毛文龍雖然能牽制後金，但他的力量屬實有限，僅憑此一支軍隊收復遼東實乃無稽之談。
身為一名武將，毛文龍不該將自己置身於政治漩渦中。
歷史上出現過無數次的前車之鑑，如抗倭名將戚繼光與首輔張居正關係密切，在張居正垮台後戚繼光受到牽連，晚景淒涼。武夫被捲入政治鬥爭中，往往鮮有善終。只是這一真理毛文龍未能窺見，所以給自己招來殺身之禍。
同樣的，袁崇煥誅殺毛文龍一事，雖然有失偏頗，但亦是性格使然。袁崇煥不擅長與武夫打交道，所以眼裏揉不得沙子的他決計不會放過毛文龍。此外，在袁崇煥的戰略構想中，收復遼東的重心仍在第一戰場上，遼東沿海地區的戰略意義很小。為了防止毛文龍部尾大不掉，袁崇煥對其展開清算亦屬果斷之舉。
誅殺毛文龍所引發的後果對於袁崇煥而言，實乃無心之失，這一點是任何當事人都無法窺見的。毛文龍的死就像是蝴蝶振翅一般，引發了一系列連鎖反應，先是袁崇煥本人落人話柄遭到迫害，隨後毛文龍的舊部紛紛歸降後金。我們無法將釀成惡果的責任歸咎於袁崇煥，只能説這一切都是黨爭的錯。況且在整個事件中，崇禎的態度亦起到了關鍵的作用。
雖然，皇帝有心將國家導入正軌，但晚明已弊病重重，積重難返。朱由檢的性格使他往往操之過急，起到適得其反的效果。
綜上所述，毛文龍的死因是相當複雜的。若一定要找出罪魁禍首，每個在政治漩渦中推波助瀾的政客都要負一定責任。以當時晚明的處境來看，外有異族虎視眈眈，內有義軍揭竿而起，正統王朝的頂樑柱們卻在內鬥中消耗為數不多的有生力量，這種局面任誰來秉政皆無力迴天。只要黨爭存在，大明的覆亡只是時間問題罷了。
參考資料：
【《明史講義》、《明季北略》、《李朝實錄》】