八極拳，始於元，興於明，盛於清。時至今日已有六百餘年的歷史；門傳弟子二十餘代。
八極拳譜載：“我拳保過朱洪武。”被封為“保國神拳”。
八極門師傳相當嚴格，輕易不傳，一代不過數人。這種狀況，一直延續了數百年。直至清乾隆年傳到山東人吳鍾時，方才改變了秘而單傳的狀況，始得廣泛傳播。
一，吳鐘的八極
吳鍾藝六合槍，天下無敵。後落居於天津南的鹹水沽，設場教徒，開始傳播武藝。門前立一旗，上書“天下第一槍”,以槍技傲視天下。
當時，常有名家訪之。一訪者，曰劉三聗，乃八極門第十四代傳人。二人較技時，吳鍾傲氣凌人，也不客氣禮讓，走至兵器架前，手提一杆，也不説話，以目示意，讓劉選兵。
劉以雙手示之，曰：“僅此二物奉陪。”
吳曰：“吾習槍，不善拳“。
劉：“既善槍，即用槍”。
吳：“汝空手？”
劉：“可乎？”
吳：“槍長拳短，如何對？”
劉：“看短能克長否？”
吳鍾自恃槍技天下無對，肅容喝道：“好，那你就接槍吧！”
話罷，抱槍在胸，一個縱步，已到劉三聗近前，唰的一槍，當胸扎到，然而，出乎意料，並未扎中，吳鍾槍桿尚未抽回，劉三聗的身法快如閃電，已側身挾槍桿而入，已達槍身之內；吳鍾大吃一驚，急變招應對。再也不敢輕視對手，全神貫注應付。劉三聗出手不見形，走、打、進、鑽，貼身挨靠，非同凡響。當下二人各運神技，精心較量。最後的結果，雖然吳鍾獲勝，然而卻也勝之不易。這就是當時轟動武林的“槍拳大戰”。
吳鍾驚歎不已，迭聲連贊好拳藝。因問何拳。
答曰：“八極拳”。
問出何門。
曰：“武當”。
劉三聗對吳鍾之槍術佩服之極。贊曰：“聞兄之神槍，天下無對，今見之，果然傳之不謬”。二人之技，堪稱絕倫，彼此敬慕，義結金蘭。吳鍾年長為兄，劉三聗為弟，相互傳授己藝。如此，吳鍾六合神槍添八極神技，猶猛虎又添雙翼也。
二、吳鍾傳八極
吳鍾願將自己的技藝傳下去流傳後世。他認為：“藝源於民，應還於民，為民所用，而利於民。”於是他就開始選地設場。初在天津南的威水沽，設場教徒。後經愛徒吳永等竭力固請，遷場孟村。他對待學武者的態度是：“不論貧賤富貴，一視同仁；凡愛武者，都應學藝，誠心用功者，皆可得藝”。故學者甚眾，奉帖在冊者近二百人。八極之藝，故此廣泛地傳播開來。
但得吳鍾之全藝者僅孟村吳水一人，丁曉武次之。
八極拳現行於世者，多為吳鍾所傳。但並非説他是唯一的傳播者。例如：山東的“軟八極”,又稱“無骨八極”;還有“羅漢八極”、“伏虎八極”等，均非昊鍾所傳。
軟八極之名，可能是為了區別硬八極而命名的吧。它的練法，形似太極之柔，身法又似八極。羅漢力剛猛似八極，而看其練法又有異，觀其特點，也非是一師之承。當還有其他形式的八極拳，應該説，吳鍾是八極拳的主要傳播者。
（曲伯芳）
