雖然中國傳統封建社會的繼承製度是嫡長子繼承製，但在中國歷史上，不是嫡長子繼承皇帝位也是大有人在，一般來説，皇位的繼承者都是上一任老皇帝選出來並且是他最喜歡的人，但也有例外，比如西漢之前的秦朝，秦始皇去世後，原本是讓長子扶蘇繼位的，但最終繼位卻是幼子胡亥，直接導致秦朝二世而亡。
劉邦在建立西漢王朝時，曾經讓大臣討論關於秦朝滅亡的原因，其中一條就是關於繼承人的選擇，因為秦朝直到秦始皇去世，都沒有正式選定繼承人，所以才會有趙高、李斯與胡亥的暗箱操作，而劉邦早在彭城之戰大敗後就確立了劉盈的世子地位，早早地就確定了接班人，那一年劉邦已經52歲了，而世子劉盈才6歲。
劉邦在無論是在反秦戰爭，還是在楚漢戰爭中，他與正妻呂雉在一起的時間極短，劉邦曾經在家鄉起兵，三次路過家門都沒有進去，但是自從劉邦認識了戚夫人，基本上就再也離不開戚夫人了，戚夫人能歌善舞，長得漂亮，與呂雉“女漢子”的形象完全不同日而語，從歷史發展的過程來看，劉邦與呂雉的感情非常差。
同樣，劉邦在彭城大戰逃命的過程中，曾經三番五次把自己的尊重兒女劉盈和魯元公主推下車，要不是車伕夏侯嬰執意要救回劉盈與魯元公主，劉邦可能真的就沒這個兒子了，有時候想想，為什麼一個父親為了逃命會把自己親生子女推下車？難道劉邦不知道如果他們被推下車有可能會死嗎？
唯一的原因就是：劉邦不喜歡劉盈這個兒子。以心理學來分析的話，一般父母強勢的孩子，性格會很軟弱，劉盈長期生活在強勢的呂雉管教之下，難免性格較弱，只懂得服從，沒有自己的主見，所以劉邦不喜歡。
不喜歡歸不喜歡，劉邦在彭城大敗時，只有劉肥這個私生子和劉盈這個親生兒子，彭城大敗時，劉邦第一個投靠了駐紮在下邑的呂澤，然後逐漸收攏散兵才成功逃命的，因此算上劉邦被呂雉的大哥呂澤所救，也就是在這個時候劉邦立了劉盈為世子，不知道這其中是不是有威逼利誘的原因在其中，也許只是劉邦年齡大了，再加上彭城大敗，所以感覺立個呂氏繼承人為世子，有利於繼承進行未完的事業。
在劉邦認識了戚夫人，並且還與戚夫人生了劉如意之後，劉邦幾乎把所有時間都放在戚夫人母子身上，呂雉和劉盈甚至長年都見不到劉邦的影子，正因為劉邦與呂雉感情淡，再加上他不喜歡劉盈，所以對戚夫人和劉如意是非常喜歡，以至於在劉邦晚年，一門心思要更換太子，朝中幾乎所有大臣都反對，也沒能讓劉邦打消更換太子的念頭。
張良、樊噲、周昌、叔孫通等朝廷中的重臣都勸過劉邦不要更換太子，但是劉邦就是不聽，直到劉邦看到了商山四皓作為太子劉盈的隨從出現，才改變了主意，為何商山四皓説話能比劉邦手下的大臣説話管用呢？為何劉邦一看到商山四皓就對戚夫人表示無法更換太子呢？
商山四皓是四個德高望重的秦朝博士，因為不願意做官而隱居在商山，劉邦曾經去請商山四皓出山輔佐自己，但人家不願意來，現在劉邦看到商山四皓感覺很意外，自己都辦不到的事，普天之下還有人能辦到？
問題的關鍵不在於商山四皓是什麼人，而在於劉邦都辦不到的事，劉盈背後的勢力居然能辦到，這才是關鍵！
劉邦在看到商山四皓輔佐劉盈後，還自創了一首歌，這首歌的名字叫《鴻鵠歌》，是劉邦在向戚夫人明確表示更換太子無望，而讓戚夫人為他跳一支舞，然後劉邦就唱這首鴻鵠歌，內容是這樣的：
鴻鵠高飛，一舉千里。 羽翮已就，橫絕四海。 橫絕四海，當可奈何？ 雖有矰繳，尚安所施？
這首歌的意思翻譯過來就是：天鵝（大雁）飛向天空，一下能飛數千裏。羽翼已經豐滿了，可以四海翱翔。可以四海翱翔後，（你）能將它怎麼樣？即使擁有利箭，又能把它怎麼樣？
仔細回味這首歌就會明白，劉邦無法更換太子的原因都寫在歌中，也就是説太子的羽翼已經豐滿了，可以四海翱翔了，即使劉邦手中有利箭，也不能把太子怎麼樣了。這裏説的太子，不僅僅是劉盈一個人，而是站在劉盈背後的一個集團，這個集團已經發展壯大了，劉邦做不到的事，他們能做到，想想這得有多可怕，普天之下莫非王土，連皇帝劉邦都做不到的事，劉盈背後的勢力可以做到，所以連劉邦這個皇帝也無法撼動這個集團的勢力。
劉盈背後的集團包括但不限於：皇后呂雉、外戚呂雉的二哥呂釋之、大將軍樊噲（呂雉的妹夫）、丞相蕭何、太尉周勃、相國曹參等等，主要分為兩個部分，一是呂氏家族，以呂雉為核心，包括呂后的兩個哥哥呂澤與呂釋之以及他們子女親戚，還包括樊噲，這些都屬於外戚，呂氏家族與其他外戚勢力不一樣的是，他們參與了劉邦所有的戰爭，包括反秦戰爭和楚漢戰爭，劉邦的軍隊中，有很多將領是呂澤和呂釋之的部下，呂氏外戚差不多就是劉邦成就帝業的合作伙伴了。
這個時候劉邦想更換太子，這不是斷了呂氏族人的榮華富貴了嗎？劉邦如果想要徹底更換太子，就必須解決呂氏集團，而解決呂氏集團的這個過程是一個長期而且艱鉅的過程，甚至還會引發西漢王朝的動盪，這不是劉邦願意看到了，劉邦也沒有時間和精力處理如此複雜的政治過程，只能放棄。
另一部分就是跟隨劉邦一起起兵的沛縣老鄉，包括蕭何，周勃，曹參等人，蕭何更是比劉邦還早認識呂太公，呂氏家族與沛縣這幫老鄉都是同時起兵，並肩作戰的，再加上早有淵源，他們當然要支持劉盈與呂后，而且以蕭何、周勃、曹參在朝中舉足輕重的作用，説話的份量也比一般的大臣要重要，這也是劉盈獲得支持的另一個原因。
所以，你可以看到，劉邦想要更換太子的難度有多大，不亞於重新建立一個王朝，劉邦當時也老了，也不願折騰了，除了放棄更換太子的念頭也別無他法。