中國歷史上有一些統治時間很少的短命王朝。最短的當屬李自成的大順政權，僅僅當了一天皇帝便落草而逃。撇開分裂狀態的南北朝、五代等時期不算，秦朝的壽命其實也很短，只有15年便在秦二世手中滅亡了。在兩漢（西漢、東漢）之間還有一個存在僅15年的“新朝”。
王莽是新朝的開國皇帝也是末代皇帝。對於王莽這個人物，歷史上的爭議很大，特別是白居易的一首詩中所寫：“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當年身便死，一生真偽有誰知”影響巨大，似乎一語道盡了後人對王莽的評價，讓他坐實了犯上作亂，篡位竊國的罪名。p
但是近代以來，王莽被很多史學家譽為“中國歷史上第一位社會改革家”，認為他是一個有遠見而無私的社會改革者。現代也有對王莽及其改制運動做過正面的評價，提出王莽是“農民利益代表”的觀點。
01
聽到王莽這個名字，往往會讓人聯想到綠林草寇之輩。可是事實上，王莽卻是一個出身在政治世家的名副其實的“官二代”，曾經還是個傑出青年。
王莽生於公元前45年，漢元帝時期。他的姑姑王政君是漢元帝劉奭的皇后。王莽少年時，其父兄先後去世，自然受到姑母特別憐愛。
王氏家族當時權勢極大，先後有九人封侯，五人擔任大司馬，是西漢最顯赫的家族。與生活奢侈張揚的王氏其他紈絝子弟不同，王莽這人生活簡樸，為人謙恭好學，尊長愛幼，行為檢點，成了當時社會上的道德典範，並且聲名遠揚。p
王政君的兒子漢成帝劉驁生活荒淫，心思全在趙飛燕姐妹身上，朝政由他的諸位舅父辦理，大權逐漸為王氏外戚掌握。王政君的七個兄弟封侯，其中老大王鳳官至大司馬、大將軍領尚書事。
王鳳病重時，侄子王莽為他親嘗湯藥，通霄達旦衣帶不解地護理照應。王鳳死前將王莽推薦給漢成帝，朝中的許多人也都為王莽説好話，所以漢成帝很賞識他。
30歲時，王莽被封為新都侯，任騎都尉、光祿大夫，當上了皇帝的侍衞近臣，開始嶄露頭腳。身居高位後他依舊小心謹慎，儉樸清廉保持低調。還廣交社會賢達和權貴，散盡自己的財產接濟平民和窮人。一時間，王莽的好名聲響徹民間。
02
公元前8年，大司馬王根病重。在他的舉薦下，38歲的王莽繼他的三位伯叔之後終於登上大司馬的高位，權傾朝野。
一年後，44歲的漢成帝劉驁因為中風，死於長安未央官。漢成帝沒有兒子，他的侄子劉欣即位登基，就是漢哀帝，又是一名昏君。公元前1年，劉欣24歲便早早離世。
王莽為便於自己弄權，不肯立年長一點的皇室成員做皇帝。卻迎立漢哀帝的堂弟、年僅9歲的劉衎為帝，是為漢平帝。公元6年2月，劉衎只當了幾年小皇帝，就因為心臟病發死亡，年僅14歲。史書也有記載説漢平帝在過生日時，喝了王莽獻上的毒酒。p
王莽的機會來了，他從皇室中挑選年僅兩歲的劉嬰作為皇太子，自己稱“攝皇帝”，還在太皇太后王政君允許下，封自己為安漢公，以周朝時期輔佐周成王攝政的周公自居。王莽不僅完全掌控了朝政大權，出入排場也如同皇帝一樣。
公元8年，王莽不再滿足“攝皇帝”的稱號了，進一步改稱“假皇帝”。這年年底，王莽終於按捺不住當真皇帝的野心了，他自稱漢高祖劉邦要他做皇帝，強迫劉嬰禪位給他，改國號為“新”，王莽稱新始祖高皇帝。
王莽的姑母王政君又從“太皇太后”改回“皇太后”。王莽不再是乖侄兒了，他逼迫姑母交出傳國玉璽，王政君氣得將玉璽砸在地上。
立國214年的西漢帝國滅亡了。
03
王莽一步步奪取政權的過程確實是處心積慮，不擇手段的。甚至不惜搭上自己兒子的生命。
王莽的表兄、王政君的外甥淳于長比王莽發跡要早，地位也超過他。淳于長曾為漢成帝立趙飛燕為皇后出過力，深受信任，很快升為衞尉，掌管皇宮的禁衞，成為九卿之一。大司馬王根準備退休時，很多人認為淳于長應該繼任大司馬。
王莽為了扳倒競爭對手，秘密地蒐集淳于長的黑材料。然後告訴王根，淳于長已經暗中為接任大司馬做準備，給不少人封官許願，還與被廢的皇后許氏私通。這自然激怒了王根，要他報告太后。最終淳于長不僅被罷免，還被殺死在獄中。p
王莽當上大司馬後，為了收買人心，打造自己的良好名聲。他將所受賞賜和封邑的收入都用來款待名士，自己生活更加節儉。一次，百官公卿來探望他的母親，見到王莽的夫人穿着十分簡陋，還以為是他家的奴僕。
漢哀帝劉欣繼位時，劉欣的外戚家族開始得勢。王莽只好卸職到封地隱居，閉門不出，安分守己。在此期間，他的二兒子王獲殺死一個家奴。王莽嚴厲地責罰王獲，逼迫他自殺，從而自己得到世人讚揚，為他日後復職打下輿論基礎。
王莽擔心漢平帝劉衎的外戚衞氏家族威脅自己的權力，將劉衎的母親衞氏及其家族封到偏遠的中山國，不許他們回到京城。王莽的長子王宇怕平帝長大後報復，極力反對卻沒有用。p
王宇便命人持血酒撒在王莽府邸的大門上，想以此造成異像，勸説王莽將權力交給衞氏。王莽發覺後，一怒之下把兒子王宇逮捕入獄，後來竟然將他毒殺了。
然後再借機誣陷，誅殺了衞氏家族，並且順帶治罪反對自己的豪強，逼殺朝中政敵，被殺者數以百計。王莽還令人宣揚此事是自己“大義滅親、奉公忘私”。
漢平帝劉衎生病時，王莽假惺惺祈禱上天，稱希望自己代替皇帝病死。
04
王莽當上皇帝后，為了鞏固政權，迫不及待地推出一系列奇葩的改革措施，史稱“王莽改制”。
他恢復早已消亡的井田制，將天下土地改為王田，每個家庭超出規定標準的田地必須充公，分給九族鄰里耕種。無土地者則耕種由國家分配的王田。
他廢除漢朝的五銖錢，弄出一個用金、銀、銅、龜、貝五種材料製成28個等級錢幣的幣制，極為複雜的換算讓老百姓無從下手。p
如果説這些改革多少還有點積極意義，那麼他對漢代的官職按照周代的制度做出改動，太守改為太尹，縣令改為宰等等，就是毫無實際意義，只是徒增麻煩了。但是王莽卻樂此不疲，彷彿就為了體現新朝的“新”字，再麻煩也值得。
更為荒唐的是他亂改地名。這項工作他從漢平帝時期就着手了，全國116個郡，被他改了91個，1580個縣，改掉730個。不僅是毫無道理，而且是亂象環生。
中國的地名原本有一些規律，山南水北稱陽，山北水南為陰。比如華陰一定是在華山的北面，而衡陽在衡山的南面。洛陽在洛水的北邊，淮陰在淮河的南邊。這樣可以確定城市的地理方位。p
王莽卻不管這一套了，淮陰成了嘉信，華陰改成華壇，地名中的地理信息全都沒有了。更可氣的是有的地名故意反着改，范陽改成了順陰。而無錫改成有錫，谷遠改成谷近，圓陰改成方陰，簡直就是胡來了。
他還將甘肅武威郡改名張掖。可是，張掖郡原本就存在怎麼辦，他給重新取名叫“沒屏”。這麼多改動，給全國帶來了混亂，王莽自己寫詔書都要註明漢代原地名才能弄清楚。
流於形式的王莽改制，沒有解決西漢末年以來的土地兼併以及流民等社會問題。由於他輕率動用武力討伐匈奴和周邊少數民族，耗費了大量人力物力，不但加重了百姓的賦税、徭役負擔，還使得成千上萬的百姓死於戰場。p
加上屢有蝗災、旱災等災害出現，土地荒蕪，農民傾家蕩產。物價飛漲，漢文帝時米價每石數十錢，到王莽末年，漲到了每斛一斤黃金。“人相食”的慘狀也出現了。
05
王莽大規模的改革，沒有起到維護他的新莽王朝的作用，反而加劇了統治集團的內部矛盾，給百姓帶來更大的災難。王莽政權也就岌岌可危了。天下開始劇烈動盪，各地農民紛紛揭竿而起，形成赤眉、綠林兩支武裝。
公元23年，綠林軍擁戴劉玄組成的更始軍攻入長安。王莽帶着隨從千餘人，逃到未央宮裏太液池中的漸台上，最後全部戰死或被殺。王莽在混亂中被商人杜吳所殺，校尉公賓割下了王莽的首級，屍體則被數十個軍士刺殺分裂。
王莽的頭顱後來送到了更始帝劉玄的手中，被懸掛在宛城（南陽）示眾。百姓們聽説王莽的首級在宛城，竟然“共提擊之，或切食其舌”，向他的頭上擲石子，甚至有人割下他的舌頭吃掉。p
維持了15年的王莽新朝就此滅亡了。一代梟雄王莽的頭顱，成為國寶“王莽頭”。此後被東漢、魏、西晉三個朝代的皇室所收藏。王莽篡了漢朝的位，東漢王朝收藏王莽的頭顱，應該是意圖起到敲山震虎，警告謀朝篡位者的作用。可是曹魏和西晉其實也是權臣篡位的產物。p直到公元295年晉惠帝時，洛陽的武庫發生了火災。大臣張華怕有人趁機作亂，搶劫武庫裏面的兵器，就先派兵把武庫封鎖了，才讓人救火。
結果保存在武庫裏的“王莽頭”，與孔子穿過的木鞋“孔子屐”，以及漢高祖劉邦斬白蛇起事時用過的那柄“斬蛇劍”，三件國寶統統被燒燬了。