關羽其人，在《三國志》和各種典籍的記載中，都沒有關於他身世的詳細記載。既沒有關於他長輩和妻室的記載，對他的幾個兒子以及他本人的生辰等也均語焉不詳。只是在《三國志》《關羽傳》中説了一句：“關羽字雲長，本字長生，河東解人也”，就沒有交代了。
我們先來看看關羽的出身。西晉陳壽所著史書《三國志·關羽傳》的記載為：“關羽字雲長，本字長生，河東解人也。亡命奔涿郡。”過了一千多年以後，明代小説家羅貫中的《三國演義》第一回關羽出場時又演變成了這樣的説法：“吾姓關，名羽，字長生，後改雲長，河東解良人也。因本處勢豪倚勢凌人，被吾殺了，逃難江湖，五六年矣。今聞此處招軍破賊，特來應募。”
關羽的身世，一直到了清朝康熙年間，才有了個比較明確的答案。康熙戊午，解州守王朱旦在浚修古井的時候，發掘出關羽的墓磚。上面刻有關羽祖、父兩世的表字、生卒年月等，資料比較詳細，還略有提到關羽的家庭狀況。他因此寫了《關侯租墓碑記》。據墓磚上文字記載，關氏家其實是個文人世家。關羽祖父叫關審，字問之。漢和帝永元二年庚寅生，居住在解州常平村寶池裏。
元代出自民間藝人之手的《三國志平話》就把這一段空白進行了填補：話説一人，姓關名羽，字雲長，乃平陽蒲州解良人也，生得神眉鳳目，虯髯，面如紫玉，身長九尺二寸，喜看“春秋左傳”。觀亂臣賊子傳，便生怒惡。因本縣官員貪財好賄，酷害黎民，將縣令殺了，亡命逃遁，前往涿郡。
關羽小的時候力氣很大，經常惹禍，父母把他關在後花園之中。一天晚上關羽開窗而出，聽到有老者哭泣。仔細詢問才得知：本縣舅爺強搶老者以和被人有婚約的女兒。關羽聞之大怒，拔劍衝入縣署，把縣令和其舅爺都殺了，然後亡命涿郡。途中在河邊洗臉的時候，發現臉又變成了棗紅色，所謂的重棗臉也就是這麼來的。