東帝汶全稱東帝汶民主共和國，是位於努沙登加拉羣島東端的島國，包括帝汶島東部和西部北海岸的歐庫西地區以及附近的阿陶羅島和東端的雅庫島。西與印尼西帝汶相接，南隔帝汶海與澳大利亞相望。國土面積不到1.5平方公里，海岸線全長735公里。人口近130萬，土著人佔78%，印尼人佔20%，華人佔2%。
2002年5月20日，東帝汶從正式印尼獨立出來的小國，建國不到17年的時間，在世界上存在感極低，很少為人所知。那麼，東帝汶到底是一個怎樣的國家呢？
東帝汶的歷史是多劫難的，曾被殖民統治了幾百年。16世紀初，先是葡萄牙人來到位於亞洲與大洋洲結合部帝汶島，後來荷蘭人也來了，兩個列強經談判把南北窄東西長面積3.08萬平方公里的帝汶島嶼分為西帝汶與東帝汶，各佔一半。因為當時荷蘭軍事佔勢，就要靠近爪哇島這一側的西帝汶，葡萄牙佔據東帝汶。
到了1950年印尼從荷蘭獨立時，東帝汶還在葡萄牙手中。1975年葡萄牙允許東帝汶公投自決後獨立，成立東帝汶民主共和國九天後，印尼出兵佔領東帝汶，將其納入自己的一個省。因葡萄牙統治東帝汶400多年，所以東帝汶大多數人信基督天主教，而印尼是伊斯蘭教，二者格格不入。
之後的二十多年，東帝汶從未停止過武裝爭取獨立的鬥爭，雖然屢遭印尼當局鎮壓，犧牲了18萬人，但在這20多年中東帝汶人至死不移，在澳大利亞、中國的支持和聯合國干預下，2002年5月20日，東帝汶宣佈獨立，當天中國與東帝汶建立正式外交關係，中國成為東帝汶建交的第一個國家。
東帝汶與中國有着悠久的交往歷史。南宋學者趙汝適的《諸蕃志》比較系統地介紹了東帝汶的風土人情，並記載這裏盛產檀香的地方。
在被殖民的時代，東帝汶與中國澳門同為葡萄牙殖民地，也是葡萄牙在遠東僅有的兩個殖民地，因為面積都不大，所以一度合併管理，東帝汶的總督也曾由澳門總督兼任。這樣兩地間存在着密切而又頗多的政治、經濟、文化交流，澳門的華人到東帝汶尋求商機，兩地的交往自然增多，東帝汶的華人華僑也越來越多，成為中國與東帝汶之間的一條扯不斷的重要紐帶。
東帝汶和澳門雖同屬於葡萄牙的殖民地，但與澳門相比還非常落後。所以當時東帝汶曾經使用的通用貨幣，由東帝汶當地政府就請澳門一家大西洋銀行來發行東帝汶的貨幣，這是因為東帝汶自己印刷有困難，所以就請澳門這家銀行幫助印製，為了流通方便和辨識，這家銀行就在紙幣上印上“貳拾 厄斯科多”的中文。可見當時兩地雖相距遙遠但聯繫密切。