明朝共有16位皇帝，依次是明太祖朱元璋、明惠帝朱允炆、明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基、明英宗朱祁鎮、明代宗朱祁鈺、明憲宗朱見深、明孝宗朱佑樘、明武宗朱厚照、明世宗朱厚驄、明穆宗朱載後、明神宗朱翊鈞、明光宗朱常洛、明熹宗朱由校、明思宗朱由檢。在南京稱帝的，則是朱元璋和孫子朱允炆，就是通常所説的建文帝。另外，朱元璋的長子朱標，也就是朱允炆的父親，逝後被追封為“明興宗”。南明則不計。
明代諸帝翰墨，目前缺明英宗朱祁鎮和明光宗朱常洛書法資料圖。不過，史料明確記載，明英宗在山西五台山留存有親書《敕諭護持山西五台山顯通寺》楷書碑刻，書風瘦勁挺拔；明神宗朱翊鈞在五台山還有一塊親書《敕諭山西五台山》楷書碑刻，書風遒勁豐腴，端莊方整；明光宗朱常洛在位時間短，史稱“一月天子”，翰墨難見，留待日後有機緣，可以尋覓到。
明代帝王中，廟號未必人人皆知，有時年號反而為更多人所知，最典型的如“宣德”，讀魯迅文章知道了“宣德爐”。再比如“嘉靖”，還有“萬曆”廣為熟知，萬曆是明代在位最久的皇帝。明朝皇帝中有個性的很多。明熹宗心靈手巧，對製造木器有極濃厚的興趣，凡刀鋸斧鑿、丹青髹漆之類的木匠活，都要親自操工。明英宗修建了北京觀象台，先後製成簡儀、渾儀、渾象、八尺圭表等大型天文儀器，安裝在觀象台上。其遺址就是今北京建國門附近的古觀象台。
總的來看，明代皇帝普遍熱衷翰墨，故而高手很多，批閲奏章，題匾褒獎，或者是專門的書畫創作，多見精品。這當中，最突出的高手，要數明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基和明思宗朱由檢。朱高熾的書法得到專業書家的關注，明顧啓元曾雲：“御書之美，乾文奎畫，落在人間，榮光異氣，真有輝山川而賁草木者。”評價極高。仁宗書法主要受王羲之《蘭亭序》影響，造詣匪淺，並非溢美之詞。宣宗朱瞻基書法造詣更高，識者以為可與宋徽宗比肩。
很巧的是，朱棣的封號恰恰是“燕王”，與“燕”有緣。洪武十三年（1380），燕王在北平設立王府，俗謂“燕平”。朱棣特別喜歡北京，花了二十年時間遷都，最終在永樂十八年（1420）實施。明永樂年間，流行“台閣體”。翰林院侍講學士沈度，書法風格秀潤華美，正雅圓融，深受成祖朱棣賞識，名重朝野，乃至片紙千金。上有所好，下必甚焉，士子爭相仿效，遂成標準書體，最終形成烏、黑、方的特點。於書法個性來説，反倒成了限制。
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