漢文帝劉恆是漢朝的第五位皇帝，漢高祖劉邦的第四個兒子。
為人寬厚仁慈、勤儉節約，政治上採取修生養息的政策，極大地提升了人民的生活水平，使生產得到迅速發展，和兒子劉啓共同開闢了文景之治的盛世，為漢武帝一代漢朝進入鼎盛時期打下堅實的基礎。他的一生，充滿了戲劇性色彩。
劉恆的母親是薄姬，魏王之妾，在魏王被殺後劉邦將其納入後宮，生下劉恆。對於薄姬，劉邦是不太喜歡的，時常將其冷落，因而劉恆從小就不受父親重視，被封到邊遠貧瘠的邊疆做代王，因此他繼承皇位的可能性基本為零。
劉邦一命嗚呼後，呂后專政，毒殺了對皇帝之位有威脅的劉邦最寵愛的兒子趙王劉如意，又謀害了新封的趙王劉友，不久後繼任的趙王劉恢也自殺了，此時趙王之位又一次空了出來。
呂后思來想去，決定讓遠離王位之爭的、平日裏忠厚老實的代王劉恆做新的趙王，並以此試探他是否有野心。劉恆知道後也是忐忑不安，雖然趙地富庶豐饒，遠比代地好上不少，但他深知若為趙王必定也落得和幾個兄弟一樣的下場，這個位置彷彿就意味着“死亡”。
於是，大智若愚的劉恆推辭説自己想留在代國為呂后戍守邊疆。呂后知道後，還是抱有疑心，於是派人去打探虛實，劉恆便平日裏表現得個二楞子，總算打消了呂后的顧慮。
後來呂氏倒台，少帝劉弘被廢，大臣們紛紛開始商議立新君的事。由於他平時寬厚仁慈，名聲極好，又有孝心，並且傻乎乎的利於控制，於是權臣周勃、陳平扶持劉恆登上了帝位。
劉恆一繼位就露出了他富有心計的一面，大臣們都發現自己上當了，劉恆絕不是一個軟弱無能利於操縱的提線木偶。
首先遭殃的是扶劉恆上位的功臣周勃，劉恆先是剝奪了周勃兵權，又用列侯應該回自己封地作為藉口免了周勃丞相一職，又以謀反罪名將其逮捕入獄。陳平則表現得規規矩矩，才沒讓劉恆揪住小辮子。
後來，為了除掉具有威脅的弟弟淮南王劉長，又不想背上殘害手足的罵名，劉恆實行縱容姑息的手段使其日益驕橫，誘導其走上反叛之路，又以仁義將其流放，卻在路上將其活活餓死，最後只是殺了幾個沿路縣官來擺脱責任。
對於權力日益膨脹的舅舅薄昭，劉恆也是心有顧慮。膨脹的薄昭後來殺了朝廷的使者，被劉恆抓住了把柄。為了不背上弒親的罵名同時除掉舅舅，劉恆就派大臣們穿着喪服到舅舅家裏大哭。薄昭迫於壓力，最後竟然自殺了。
不得不説，貌似寬厚的劉恆，政治手段是相當的高明，在靠裝傻從呂后的魔爪中逃出生天後，又靠仁厚的表象騙過了老練陳平，使其支持自己繼位，又採取一系列手段卻幾乎不用揹負任何罵名而除掉了對自己存在威脅的弟弟和舅舅。不知道自以為高明的漢高祖劉邦在天之靈看到這些，心裏作何感想。