黨爭自古有之，晚唐時期，唐朝中央政府曾經出現了所謂的牛李黨爭，他們黨同伐異、爭權奪利，最終導致唐朝走向衰弱。那麼，牛李黨爭是如何發生的？它又是怎麼動搖唐朝根基的？
牛李黨爭是中晚唐歷史上的一件大事，它始於元和三年，也就是公元808年。
唐憲宗元和三年，牛派人物牛僧孺、李宗閔、皇甫湜參加科舉進士考試，他們在朝政上直言自己的策論，並得罪了當朝宰相李吉甫。李吉甫為了阻止牛僧孺等進仕，遂在憲宗面前哭訴，憲宗無奈，遂罷科舉考官趙昌於嶺南，並取消牛李等三人的考試資格。因為此事，牛僧孺遂與李吉甫產生了矛盾，由此便開啓了中晚唐四十多年擔任牛李黨爭。
科舉之事只是牛李黨爭的開端，且這一次事端也並麼有導致牛李兩派大規模的鬥爭，若要説牛李黨爭的朝政鬥爭起始，則要從元和九年談起。
元和九年，淮西節度使吳少陽病死，其子吳元濟欲繼承節度使之職，遂大肆擴軍。對於吳元濟的囂張行為，朝廷產生了兩種方案，以宰相李吉甫為首的李派人物堅持主張對淮西用兵，而另一宰相李逢吉卻反對李派的做法，他認為淮西為唐朝税賦重地，沒有必要對淮西用兵，與其耗損軍糧，還不如直接承認吳元濟刺史之職。李吉甫和李逢吉毫不相讓，憲宗無奈，只好暫停朝議。就在朝廷決議對淮西用兵的時候，李吉甫卻在這一年暴死。元和九年，憲宗只好提拔裴度為宰相首輔，裴度繼承了李吉甫的主張，堅持對淮西用兵。
是否用兵還要取決於皇帝的決策，因為憲宗傾向於對淮西用兵，所以裴度一派也暫時取得了勝利，朝廷出兵之際，李派首領李逢吉也失去了官位。
牛李兩派的第一次交手以李派的勝利而結束，不過，這還只是初次對抗，到了李派領袖李德裕入駐宰相時，牛李兩派的矛盾最終擴大。裴度和李吉甫之間的私人關係很好，所以他對李吉甫之子李德裕也是多有照顧。元和十四年，李德裕進入朝廷擔任監察御史，其深受裴度信任，很快就繼承了裴度的官位。
裴度重用李德裕，本身就是為了打擊牛派的領袖李逢吉，而李逢吉也不甘示弱，就在裴度推薦李德裕之際，他也舉薦牛僧孺進入朝政。李逢吉陰險狡詐，為了扳倒裴度，李逢吉遂利用裴度和元稹之間的矛盾逼迫裴度辭職，後來，他又聯合牛僧孺誣陷李派另一號人物李紳。李逢吉生怕李德裕進入宰相之列，所以他才不遺餘力的打擊李黨。
個人恩怨終於上升為朝廷上的爭鬥，不過，無論李逢吉如何作祟，李德裕始終都未丟掉官爵。公元826年，唐文宗李昂繼位，文宗信任李黨，排斥牛黨，其剛剛繼位，就將裴度從山南西道節度使的位置上調回朝廷，他拜裴度為相，並整頓吏治。裴度再次當勢，李德裕的好日子也就來臨了。大和三年，裴度再次推薦李德裕為相，他們二人珠簾合璧，朝廷遂完全掌握在了李黨手裏。
文宗雖然信任李黨，但也並沒有徹底貶謫牛黨官員，其在位時，牛黨的李宗閔依然擔任宰相。李黨雖然一時取勝，但最終還是完全落敗。文宗、武宗時，李德裕得勢，唐朝朝廷上皆為李黨。不過，隨着武宗的駕崩，宣宗的繼位，李黨成員卻徹底遭到了貶謫。
唐宣宗李忱繼位後，李德裕很快就被罷黜官職，隨從其落敗的，還有一批大臣。李德裕失勢後，牛黨重新抬頭，影響唐朝政局達四十多年的牛李黨爭最終以牛派的勝利而結束。