作為中華人民共和國的總理兼第一任外交部部長，周恩來對國家和世界的和諧發展做出了不可磨滅的貢獻。“求同存異”的思想是周恩來外交實踐中的一大亮點。
新中國成立後,在外交部成立大會上，周恩來指出：“外交工作有兩方面：一面是聯合，一面是鬥爭。我們同兄弟之邦並不是沒有差別……對帝國主義國家戰略上是反對的，但戰術上有時在個別問題上是可以聯合的。我們應當認識清楚，否則就會敵我不分。”在外交方面朋友越多越好，而且與兄弟國家是聯合的，都是走社會主義道路，但也不能隨便盲目一致。而與敵對的資本主義國家之間進行外交時，也要仔細思考，既要看到好的方面也要看到壞的方面，彼此之間也不是毫無合作的。
在1954年8月接待英國工黨代表團訪華前的一次會議上，周恩來指出：“我們和英國是有同有不同的，我們的態度是求同而不求異。”英國對新中國的輿論比較好，儘管美國對其訪華不滿意，但是英國對推進中英關係還是採取了主動的態度。這也幫助了我們打開同西方國家改善關係的大門，我們要講求實際，既聯合又鬥爭，能夠和平相處。我們存在相同的地方，雙方政治上都謀求和平，經濟上雙方有貿易，於兩國來説互惠互利。
在1955年4月亞非全體會議上的補充發言中，周恩來正式提出“求同存異”思想並進行了集中的闡述，他説：“中國代表團是來求團結而不是來吵架的。我們共產黨人從不諱言我們相信共產主義和社會主義制度是好的。但是，在這個會議上用不着來宣傳個人的思想意識和各國的政治制度，雖然這種不同在我們中間顯然是存在的。”“中國代表團是來求同而不是來立異的。”差異是實際存在的，我們應盡力追求會議的共同願望。從近代以來我們就進行着反對殖民主義的鬥爭，我們反對外來干涉，我們主張的是與各國和平相處，讓亞非國家團結起來。周恩來的講話得到了在場人的高度讚許，並在此基礎上形成了萬隆會議十項原則，使新中國外交揚眉吐氣。