漢與匈奴的博弈，乃是東亞第一農耕帝國與東亞第一遊牧帝國的爭雄。匈奴統一早於漢帝國，又在地緣上對漢處於壓制態勢，因此漢初採取了極其冷靜且剋制的做法，然而在軍臣單于和漢武帝之世，這個天平悄悄的發生了傾斜。
一、匈奴的內亂和漢武帝的年輕氣盛
匈奴在冒頓統一之後，十分強盛，單于居大漠南北，左賢王居東湖故地，右賢王居西域河西，構築了一個牢固的弧形包圍圈。漢帝國不斷的和親，和平又不斷的破裂，但卻仍舊不敢有絲毫的鬆懈。
冒頓之子子老上單于、其孫君臣單于在位時，匈奴最為強盛，對應的漢帝國正是漢文帝到漢武帝這段時間。然而，這個天平在公元前1世紀末期，發生了一些變化。
一方面，君臣單于上位之後，應該試圖做出一些改革，併發生了內亂，匈奴歸漢投降者越來越多，原來投降匈奴的趙信子孫、盧綰子孫等紛紛重新歸漢，漢景帝漢武帝時冊封的匈奴歸漢者侯爵多達10餘人。這些人的歸降，不僅削弱了匈奴的勢力，還增加了漢帝國對於匈奴的瞭解。
另一方面，漢武帝越來越不滿於用和親來獲取和平的方式。隨着國力的強大，這位年輕的皇帝準備用武力來構建更加安全的帝國防線。
於是，在漢帝國的主動挑戰和拒絕和親之下，東亞第一遊牧帝國和第一農耕帝國和平的希望斷絕了，持續十餘年的漢匈決戰爆發了。
漢武帝在多次嘗試後，緊緊抓住西域這條補給線，將河南地、河西之地先後收歸麾下，又與西域取得了穩固的同盟關係，終於發動了漠北大決戰。這場戰役，漢軍希望與單于主力進行決戰，而單于則希望在漠北以逸待勞，雙方的希望都達成了。
此戰的結果就是，漢帝國以巨大的代價換來了對匈奴的重創。
匈奴方面，單于親軍受到重創，連單于的大老婆閼氏都被俘虜，左賢王所部幾乎全軍覆沒，匈奴死傷達到約10萬人。
而漢帝國方面的損失也不輕，雖然士兵損失遠遠小於匈奴，但出征時幾十萬匹軍馬回到漢帝國的不足三萬，錢糧耗費無數，幾乎導致了後來漢帝國的財政危機。
因此，這場決戰之後，漠南無王庭，而漢帝國也無力再大舉出徵，雙方進入了休戰期。
二、暫時的休戰和匈奴的式微
這場休戰長達10餘年。這10餘年間，漢匈雙方不斷的扣押對方的使者，但同時又頻繁不斷的派出使者，這説明了雙方都無意發動大規模進攻，但雙方的和平卻十分脆弱。
數年過後，漢帝國的邊境再次見到恢復元氣的匈奴的遊騎，而漢帝國在上一代將領衞青後霍去病去世後，第二代將領趙破奴、路博德、李廣利、李陵等大批將領成長起來，並挑起了帝國的大梁。
隨後零星的戰役，匈奴依然顯示出了其頑強的一面，上面提到的將領最後幾乎都投降了匈奴。但同時，每次入寇的規模説明，匈奴的實力已然不再。而漢帝國雖然損失了大批的軍隊，但對河西的穩固和西域控制的加強，使得漢帝國越來越得心應手。
帝國的衰落期，往往容易出現災難和內亂，君臣單于之後，幾乎每一次單于的更立都是一次內鬥。終於，在漢宣帝時，握衍朐鞮單于死，呼韓邪單于、郅支單于等五單于爭立。呼韓邪率部歸降漢廷，郅支單于佔據漠北，是為南匈奴和北匈奴。漢宣帝時，還在對西域的爭奪中取得全面的勝利，西域都護府得以建立。
匈奴已然式微，而漢帝國卻日益強大。而此時被壓制的北匈奴卻沒有漢帝國初年那麼好的境遇了。
隨後，北匈奴郅支單于被漢廷的遠征軍消滅，而南匈奴呼韓邪單于率部重歸漠北。但重歸漠北的呼韓邪對漢廷表示出了臣服的姿態，自請為婿。隨後的幾十年裏，南匈奴在臣服漢廷的姿態中，繁衍生息，重新強大起來。
三、匈奴的再次強大和漢帝國的重構
再次強大的匈奴雖然仍然沒有反叛漢廷的跡象，但這種和平又開始變得脆弱。繼承西漢的新帝國王莽是一個理想主義者。他的狂傲不僅激起了內部的跌變，還徹底的破壞了匈奴與漢廷之間微弱的和平。
趁着中原紛亂自顧不暇，匈奴重新佔據了大漠南北和西域故地。而當劉秀艱難的重構漢帝國之後，發現帝國境內百廢待興，而匈奴勢力竟然深入了漢境內，扶持了盧芳等政權與漢爭雄。
於是，劉秀在解決了盧芳等政權之後，並沒有選擇立馬組織軍隊發動對匈奴的戰役。而是極力的剋制，同時選擇了國內建設。
但重新強大的匈奴，似乎沒有第一次那麼根基深厚。大約在建武末期，匈奴再次分裂為南北匈奴。
光武帝劉秀死後，漢明帝、漢章帝相繼即位。東漢帝國雖然有豪門大族的掣肘，但總體來説還是蒸蒸日上的。重新強大的漢帝國開始越來越頻繁的表示出更強硬的姿態，南匈奴投入了漢帝國的懷抱，而北匈奴依舊在西域與漢帝國進行着激烈的爭奪。
東漢帝國對北匈奴的態度，似乎並沒有武帝宣帝那麼堅決。漢帝國曾經留下的仁政的名聲，使得西域各國普遍感恩，班超等人的冒險能夠成功與這些根基不無關係。然而，東漢帝國在西域的統治時斷時續，西域都護本人的行政和軍事能力對西域的統治起到了很大的作用。
四、兩次遠征徹底終結草原霸主
漢和帝永元初年，竇太后執政，權臣竇憲上位。永元之隆的經濟基礎為竇氏家族提供了無限遐想的空間。
此時，第二次歸降漢帝國的南匈奴，長期生活在漢帝國的河南地，逐漸發生的質的改變。他們已經適應了定居生活和農耕文明，而對他們祖先的遊牧生活發生了排斥。與此同時，北匈奴在丟失了西域之後，在漠北之地災荒不斷，又受到漢帝國、南匈奴，還有新興起的鮮卑人，從南、西、東三個方向的打擊，開始低下高昂的頭顱，向漢祈和。
面對強弩之末的北匈奴，竇憲沒有意識到局勢的變化，仍然幻想着衞霍時代的“勒石記功”的偉業。於是，竇憲發動了兩次大規模的遠征，以摧枯拉朽之勢，實現了他燕然勒石的功業。
而北匈奴，也就隨之徹底式微了。在隨後的幾次小規模的打擊之後，北匈奴徹底退出了中原帝國的視野。漠北匈奴徹底被征服了。
然而，或許是因為沒有了對手的寂寞，相爭了400年，當匈奴徹底垮掉之後，漢帝國也逐漸沉淪。終至於魏晉，五胡亂華的時代到來了。
當然，匈奴並沒有徹底消失，在隨後的五胡亂華時期，迎來了最後的迴光返照。
留在漠北的匈奴人歸降了鮮卑，成為鮮卑人的先鋒軍和僕從軍。五胡時期的鐵弗部赫連勃勃大約就是北匈奴的殘餘。
而留在河南地的南匈奴更是第一個發現了中原帝國的破綻和虛弱。劉淵、劉聰、劉曜建立的漢/前趙政權最強盛時幾乎統治了整個中原北部。
然而，他們還沒有來得及感慨漢匈400年的金戈鐵馬，就隨着南北朝的滾滾洪流，徹底融入了華夏民族，消失於歷史長河之中了。
文/子彧
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