中國歷史上有不少外來的侵擾。一般説來，元朝以前的“外患”，大都來自陸上，主要是北方和西北方；元朝以後，尤其是從明代開始，來自海上的入侵日趨增多，已出現了“倭寇之患”，到了明代前期由於當時國力強盛，尚能對付，並給予了應有的打擊。可是到了明代中期，特別是嘉靖年間，政治、經濟日益衰敗，“倭寇”日益猖獗，加上西洋“海盜”的入侵，遂成為明王朝的極大威脅。因此，這些來自海上的嚴重外患，促使明朝自朱元璋起，不僅大力發展水師和戰艦，而且十分重視海防建設。
一、明代的海防制度
早在宋代，為了防禦契丹貴族的侵襲，曾在登州置刀魚寨，並派出水軍三百名戍守沙門島。其後，元代也曾設置元帥府於登州，並分兵駐守牟平一帶。這些海防設施，雖系戰術或戰役性的，但可視為我國海防建設的萌發和初創。
我國海防建設，從明太祖朱元璋起日臻完善，逐漸形成了全面的、互相配合的戰略性海防部署。
二、保衞京城成為明代海防戰略部署的重點
洪武五年，亦即明代建立不久，朱元璋就命令廣洋、江陰、橫海、水軍四衞增置多櫓快船，平時巡邏海疆，敵人一旦入侵，則配合大船進行作戰，敵人逃跑，則以快船追擊。各衞所配屬的戰船，也都定期出海巡邏。朱元璋還曾親自命令一些大將如信國公湯和、魏國公徐輝祖等出海巡視，可見明太祖朱元璋對海防是十分重視的。
明政府為了全面地加強海防建設，部署防禦體系，將沿海地區劃分為遼東、山東、直隸、浙江、福建、廣東和北平七個大戰略區，各設都指揮使司統一指揮。其重點守備地區，在南為浙江，福建，北則為整個渤海地區。實際上自明成祖朱棣遷都北京後，保衞京城顯然成為海防戰略部署的重點。
以上三營，除統一調度與指揮各衞軍隊外，還各駐有一部分機動部隊，以便聞警支援。三營互成犄角之勢，扼守軍事重地山東半島，保衞着渤海的大門，護衞着京城的南冀。
在遼東，明政府設衞二十五，守禦千户所十二，關二，寨二十九，營堡一百，墩台約七十餘，駐軍九萬九千八百七十五人。在金州、復州、海州、廣寧、錦州、遼陽等地設衞，扼守海防要地，與山東半島遙相呼應，拱衞京城的北冀。
四、明朝政府在吳淞口以南的海防部署
在我國東南沿海和南部沿海的江蘇、浙江，福建、兩廣，實際上形成了又一大戰略區。我國長江口以南沿海多沿岸，故可依地勢築城，置衞所防守，如今之川沙、柘林、乍浦、玉環、廈門等均為海防要地。有的地方則在海邊連成水寨，建立港口，如劉家口等。
嘉靖以來，由於倭患日熾，明政府對組織建制和海防設施進行了調整和加強。
明朝政府在吳淞口以南的海防部署，看來有幾個特點：
一是重視島嶼設防。諸如台灣，在明太祖朱元璋時即沿用元代制度，設立巡檢司，到萬曆二十七年就正式命名為台灣。至於澎湖，則在巡撫南居益於天啓年間驅逐“紅毛”後，增設遊擊一員，把總二員，統兵三千，築城池、修炮合據守。浙東沿海之陳錢、金塘、玉環、南麂山四島，設南麂副總兵以統領；在此之前，明政府已派遣戰船防守舟山羣島的普陀、大衢等島。正如明兵部所指出的：“防禦之法，守海島為上。”
二是重視戰區結合部的設防。諸如浙直分路之始的陳錢山，浙閩交界處的温州、處州和三江，劉澳，閩廣接界處之南澳，均增派防兵，增設軍官，加強防守。
三是海防和江防並重，統籌兼顧。朱元璋開國之初，即於今南京長江設水兵三千，後增至一萬二千人，造戰艦四百艘，並派駐陸軍於江北岸浦子口，互相配合策應以保衞南京。沿江上下，則從今湖北的廣濟、黃梅，至九江、安慶，直抵下游的蘇、松、通、泰，均有江防部署。
四是水陸協同，重點設防，大縱深配備，控制強大的預備隊。
總的來説，我國海防建設系萌發於宋，初創於元，完善於明初。這些古代海防軍事建設，有力地防禦和抗擊了外來的侵擾，對保衞祖國人民羣眾的生產和安全發揮了重大作用。