十九世紀50年代至60年代，一場來勢洶洶的“太平天國運動”差點就導致清朝歷史提前終結。最終，清朝在付出了慘重的代價後，終於成功的剿滅了太平天國。在清朝和太平天國交戰的十三年時間（1851年-1864年）裏，清朝還發生了另一場著名的戰爭，那就是第二次鴉片戰爭（1856年-1860年）。
第二次鴉片戰爭進行的方式非常奇葩，交戰雙方並不是以消滅對手為主要目的。這場戰爭雖然打了四年時間，但交戰過程卻是打打停停。在此期間，清朝和交戰對手英國、法國還在進行着正常的貿易往來。
在“太平天國運動”爆發之初，英、法等國曾對太平天國抱着温和的希望，因為太平天國奉行的“拜上帝會”是以西方的基督教作為基本教義。可是隨着時間的推移，太平天國這種以宗教教義和“跳大神”相結合的方式讓西方國家可謂是目瞪口呆，所以對他們的同情和好感也就蕩然無存了。
到了十九世紀60年代初，西方國家雖然對清朝和太平天國的戰爭保持中立的立場，但他們已經開始把太平天國視為對外國貿易的一種威脅。在中國市場上利益最大的英國首先擔心太平天國無法組建一個有效率的政府，這樣就會導致其佔領區的商業環境陷入混亂，英國的在華利益勢必就會受到直接影響。
1860年8月19日，一場奇葩的戰鬥爆發了。太平天國忠王李秀成率軍攻打上海。此前一直作壁上觀的英、法軍隊卻一反常態，沒等清朝軍隊出手，就主動將太平軍從上海附近擊退了。
之所以説這場戰鬥奇葩，不是因為英、法軍隊幫助清軍打擊太平軍，而是因為在同一時間，由18000名士兵組成的英法聯軍正在天津猛攻大沽炮台，和清朝軍隊展開你死我活的戰鬥。這種一面是對手，一面是幫手的情況，在戰爭史上也算是極為罕見了。
第二次鴉片戰爭以清朝一敗塗地告終，不過清朝卻在接下來的時間裏取得了個意外收穫。第二次鴉片戰爭結束後，西方國家雖然還是宣佈保持中立，但在實際行動方面卻明顯傾向於清朝。西方僑民對褻瀆神明的太平天國“拜上帝會”的反感也與日俱增。
到了1862年初，西方國家開始直接幫助清朝打擊太平天國，主要有三種方式：英、法軍隊直接進行干涉；幫助清朝組建僱傭軍；為清朝提供先進的武器和訓練。其中，提供先進的武器和訓練對中國近代軍事技術發展意義非常重大。
在此後的幾十年時間裏，清朝軍隊的武器和戰鬥水平都取得了飛速提升。清朝光緒元年（1875年），清軍在新疆打敗了由沙俄支持的阿古柏勢力，成功保住了一百多萬平方公里國土，此戰的意義尤其重大。光緒十年（1885年），清軍在越南和號稱“世界第二”的法國爆發了“中法戰爭”，結果雙方均有得失。此戰之後，中國的國際地位大幅提高，成為西方國家眼中的亞洲第一強國。
雖然清朝最終在1895年的“甲午戰爭”中被打得慘敗，但也不能因此就完全否定之前清朝在近代軍事技術方面取得的重大進步。