《列女傳》是一部介紹中國古代婦女事蹟的傳記性史書，這部書的作者是劉向。也有學者認為，這部書不是劉向撰寫的，主要證據是這部著作成書之後，歷代都有註釋校訂增補，比如東漢時期的班昭，續寫了《列女傳》；宋朝蘇頌重新刪改修訂此書；明清兩代都有修訂。把《列女傳》歸入劉向的名下主要依據是《漢書》中有相關記載，目前學術界普遍認定這個事實。
劉向這個人很了不起，他是目錄學鼻祖，在漢成帝時擔任光祿大夫。光祿大夫是皇帝的近臣，相當於皇帝的智囊團成員。劉向編寫這部《列女傳》有針砭時弊的意思，漢成帝寵愛趙飛燕，後宮之中驕奢淫逸，出現了種種不遵從禮法的現象。劉向作為皇室宗親看不慣這種現象，他收集歷代女子的故事，編纂成書，用來勸誡皇帝。
《列女傳》的原始版本中共有107位女子的故事，東漢的班昭續寫了20位女子，所以傳世《列女傳》中共出現了127位女性。書中內容在時間跨度上從堯舜時代，一直延續到東漢時期。東晉畫家顧愷之根據此書內容畫了一卷《列女仁智圖》，圖解文字的形式，讓《列女傳》的內容更便於傳播。遺憾的是，顧愷之的真跡已經失傳，現在看到的《列女仁智圖》是宋代臨本，只有8段故事。
在西漢時期，男尊女卑的觀念還未正式形成，所以劉向才會為女子寫傳記。《列女傳》中不僅出現了賢德的女性形象，還有反面人物也一併收錄其中，通過故事和故事之間的對比突出強調女性應該具備的品德。比如其中有一篇《殷紂妲己傳》，通過介紹他們二人的故事，總結出紂王和妲己禍亂宮闈，驕奢淫逸，最終導致了殷朝滅亡。
當然了，書中大部分內容還是歌頌、讚美女性的，大家耳熟能詳的“孟母三遷”就出自《列女傳》。據説劉向編寫完《列女傳》之後，將它呈現給漢成帝。漢成帝翻閲之後感到十分羞愧，一會兒嘆息自己的失德之處，一會兒讚揚書中的優秀女性，就是不提如何處置趙飛燕。由於劉向是漢室宗親，這部著作沒有被焚燬，保留了下來。
《列女傳》中宣揚的是“嘉言懿行”，按照現代人的眼光看，就要辯證分析了。好的品德應該大力宣揚，“愚忠愚孝”的行為就應該受到摒棄。此書在流傳的過程中，一度改名為“烈女傳”，一字之差不僅背棄了劉向的初衷，還説明了在封建社會中男尊女卑的現象越來越嚴重。