1940年5月，納粹德國以摧枯拉朽之勢橫掃荷蘭、比利時，同時以曼斯坦因計劃為藍本兵出阿登森林，將法國陸軍主力圍殲於北部地區。在閃電戰的強大威力下，法國的反擊僅僅持續了38天，然後貝當元帥代表法國簽署投降協議，戴高樂逃到英國繼續組織抵抗運動。
如此一來法國便一分為二，代表正統的貝當內閣組成“維希法國”，儘管因為投降而顏面掃地，但終究是合法的；逃到海外的戴高樂組成“自由法國”，雖然因抵抗納粹而受人尊敬，但畢竟此刻的身份屬於“叛國者”。
對於法國本土的人民來説，跟隨“維希法國”幾乎是唯一的選項，但對於廣闊的法國殖民地來説，就面臨着在“維希法國”與“自由法國”之間站隊的問題了。如果看一眼當時的世界地圖，不難看出法國大部分殖民地都集中在非洲，而這些殖民地的態度就成為左右戰爭的關鍵。事實上，法國絕對稱得上非洲的第一殖民大户，其法屬非洲的面積一度佔到非洲總量的35.9%，甚至比同時期的大英帝國還要略勝一籌。法屬非洲的土地大致可分為法屬北非、法屬西非、法屬赤道非洲和法屬馬達加斯加，而這些地區在此次站隊當中的立場並不完全一致。
正如前文所述，“維希法國”儘管喪權辱國，但畢竟代表法國的正統一脈。在大部分殖民地人民看來，既然宗主國都已經投降了，自己當然沒有義務接着打下去，因此這一時期除了法屬赤道非洲的部分地區宣稱跟隨戴高樂以外，法屬北非、法屬西非和法屬馬達加斯加均以“維希法國”馬首是瞻。不過盟國顯然不願意放任這種局面長時間持續下去，因為戴高樂領導的“自由法國”是自己的盟友，只有“自由法國”的實力壯大了，戰爭才能早一天結束。
從地圖上看，馬達加斯加位於非洲大陸的東南部，以此為基地可遏制軸心國在大西洋與印度洋之間的海上交通，因而是盟國在戰爭期間着力的重點。1942年5月5日，擁有海上優勢的英軍單獨向馬達加斯加發起攻擊，行動代號為“鐵甲艦”。在英國人的強攻下，駐守該島的維希法國軍隊很快投降，隨後英軍宣佈將馬達加斯加移交給“自由法國”進行管理。
奪取馬達加斯加之後，“火炬行動”被提上日程，而目標正是距離歐洲最近的法屬北非。1942年11月，英美聯軍動用10多萬人，在摩洛哥、阿爾及利亞和突尼斯向軸心國軍隊展開攻勢，留守當地的“維希法國”軍隊與德意聯軍在極短的時間內全線崩潰。盟軍在艾森豪威爾的指揮下如入無人之境，此時蒙哥馬利的英軍借阿拉曼戰役的勝利開始自東向西呼應“火炬行動”中的英美軍隊。遭到夾擊的軸心國軍隊最終於次年五月投降，法屬北非也被“自由法國”收入囊中。
圖-航拍大巴黎訓練場
1944年盟軍登陸法國本土，“維希法國”被迫遷往德國境內，次年宣告倒台。以戴高樂為首的“自由法國”組織最終取得了法國本土及其所有海外殖民地的領導權，至此“兩個法國”的分裂局面宣告結束。