馬來西亞的疆域分為東西兩部分，我們一般稱為東馬和西馬。西馬指的是馬來半島上的十一個州，東馬指的是位於加里曼丹島的兩個州——沙撈越和沙巴。
那麼馬來西亞為什麼會形成這樣的情況呢？
馬來半島位於海上交通要道，在近代被英國人盯上，並逐漸淪為英國殖民地。
1826年，英國將先後侵佔的檳榔嶼、新加坡和馬六甲這三個殖民地合併為海峽殖民地，1867年又將海峽殖民地改為皇家直轄殖民地。
1896年，英國在擴大了侵略領土後，將彭亨、雪蘭莪、霹靂及森美蘭州組成馬來聯邦，這個聯邦是由當地土邦蘇丹和殖民政府的駐紮官一同統治。
剩餘的的馬來半島的五個州屬被稱為馬來屬邦，包括玻璃市、吉打、吉蘭丹、登嘉樓和柔佛。雖然他們並不直接歸英國管，但州內都駐有英國參政司。
二戰中，英國被日本從東南亞趕走後，他們開始反思在東南亞的統治。因此，英國返回後，改變了原來的殖民政策。
即新加坡單獨成為皇家殖民地，馬來聯邦、馬來屬邦與海峽殖民地（不包括新加坡），共11個州屬合併為馬來亞聯邦。
目的其實是將之前的馬來半島上的殖民地整合為直接統治的殖民地。然而由於馬來人的反對，最終該方案被馬來亞聯合邦取代。
沙撈越曾屬於文萊，19世紀中期，脱離文萊成為獨立王國，之後在1946年成為英國直轄殖民地。
北婆羅洲也即是如今的東馬沙巴州，起先是由北婆羅洲特許公司控制的英國保護領土，二戰後成為英國的皇家屬地。
二戰後經過整合，馬來半島有了馬來亞聯合邦、新加坡、砂拉越、沙巴（北婆羅洲）和文萊這五大英國殖民地。
馬來亞聯合邦獨立後，東古-拉赫曼提出成立“馬來西亞”的計劃。該計劃把新加坡、沙撈越、沙巴和馬來亞合併成一個新國家。
這個計劃在英美的支持下，順利進行。除了已經獨立的馬來亞聯合邦，其他的幾個紛紛取得自治後，組成了馬來西亞聯邦。
汶萊蘇丹者雖然曾表示有意加入，但最後因為石油利益糾紛而放棄。而新加坡卻因為種種矛盾，被馬來西亞驅逐出了聯邦，成為獨立的新加坡共和國。