提起我們的國寶也許很多人會在第一時間想起大熊貓。2015年2月28日國家林業局舉行的新聞發佈會上公佈了全國第四次大熊貓調查結果。調查結果顯示：截至2013年底全國野生大熊貓種羣數量達1864只，圈養大熊貓種羣數量達到375只。野生大熊貓棲息地面積約為258萬公頃，潛在棲息地91萬公頃，分佈在四川、陝西、甘肅三省的17個市（州）、49個縣（市、區）、196個鄉鎮。有大熊貓分佈和棲息地分佈的保護區數量增加到67處。
從調查結果不難看出：大熊貓的數量確實是很稀少的。不過有一個物種其實比大熊貓更為稀少更為瀕危——這個物種就是朱䴉。早在距今6000多萬年前的始新世時期朱䴉這個物種就已出現，這比我們人類的歷史要悠久得多。朱䴉是東亞地區特有的鳥類，自古以來就被視為吉祥的象徵。20世紀50年代之前朱䴉曾廣泛分佈於中國、日本、朝鮮半島以及俄羅斯遠東地區。日本更是將朱䴉奉為國鳥，事實上朱䴉的英文學名Nipponia nippon直譯過來就是“象徵日本的鳥”。
上世紀五六十年代以來由於人類在生產過程中大量使用農藥、化肥以及工業污染、森林破壞、狩獵活動等多方面原因造成朱䴉數量鋭減。1953年和1959年鳥類學家曾在中國甘肅武都、康縣採到過朱䴉標本，然而從1964年到1981年這十幾年間中國再也沒人見過野生朱䴉的蹤跡。當中國的野生朱䴉失去蹤跡時日本、朝鮮半島、俄羅斯等地的人們也發現朱䴉的身影正在逐漸消失。那時中國一度以為野生朱䴉已在中國絕跡，朝鮮半島和俄羅斯也認為自己境內的野生朱䴉已絕跡。
日本因此在很長一段時間內一度被世界視為世界上唯一尚存朱䴉的國家。這也成為了“Nipponia nippon”這一名稱由來的重要原因。不過朱䴉在日本同樣處於瀕危狀態：1981年日本全境只剩下最後5只朱䴉。日本為搶救這一瀕危物種只得把這最後僅存的五隻野生朱䴉全部捕獲後送到保護中心進行人工飼養。這實際上宣告了野生朱䴉在日本的絕跡。然而就在這一年從中國傳來了好消息：從1978年起中國科學院動物研究所組織了朱䴉專題考察隊，在經過三年的苦苦尋找後終於有了收穫。
就在日本野生朱䴉絕跡這年中國的朱䴉專題考察隊在陝西洋縣的野外發現了7只朱䴉。當時日本正嘗試在人工環境下幫助朱䴉受精，然而最終卻一無所獲。到了1985年日本只剩下3只朱䴉。上世紀八九十年代我國小學自然課本中所説的全世界僅剩10只朱䴉指的就是中國陝西洋縣發現的7只野生朱䴉和日本的3只人工飼養的朱䴉。當時中國發現的7只野生朱䴉中有4只成年個體：其中一對育有3只幼鳥，而另外一對未生育。很顯然生育有幼鳥的那對成年朱䴉是具備生殖能力的。
這讓當時的朱䴉專題考察隊的專家們看到了拯救這一瀕危物種的希望。就在科學家們對這7只朱䴉進行密切關注期間一隻幼鳥從鳥巢中墜落到地上，科學家們立即對其展開了救助。後來這隻被救的朱䴉被送往北京動物園進一步研究。在對朱䴉的生活習性有了進一步瞭解之後科學家們把在山西洋縣發現的野生朱䴉的後代全部帶到動物園進行科學養殖和繁殖。朱䴉的人工繁殖工作最大的難點在於如何規避近親繁殖的現象，畢竟這些人工飼養的朱䴉都是都是陝西洋縣發現的野生朱䴉的後代。
科學家們為儘可能避免朱䴉之間的近親繁殖現象給每隻朱䴉都編了號。在進行人工繁殖時儘量選擇血緣關係較遠的個體進行繁衍。這樣經過幾代繁衍之後使其血緣逐漸疏遠。從上世紀80年代起中、日兩國為保護朱䴉這種瀕危物種展開了合作。不過剛開始的人工繁殖工作並不順利。這主要是兩方面的原因所造成的：一方面當時人類對朱䴉的人工飼養繁殖瞭解得還相當有限；另一方面最初用於繁殖的朱䴉大多血緣較近，所繁殖的幼鳥中不乏患有先天疾病的現象。
1994年9月中國借給日本佐渡島一對朱䴉“龍龍”和“鳳鳳”。然而當年12月“龍龍”就在島上的保護中心死亡。後來日本方面的解釋是：朱䴉非常膽小，聽到大的聲音就會立刻飛起來撞到籠子死去。次年“龍龍”的標本和“鳳鳳”由日本派專人送回故鄉洋縣。到了1999年日本的朱䴉只剩“阿金”一隻，然而同一年中國境內的朱䴉數量達到了50只。這和中國多年來在朱䴉保護工作上的努力是分不開的：1993年至2003年期間中國在陝西、北京等地一共建立了13個朱䴉保護地。
中國在本國的朱䴉繁殖工作取得巨大成功之後進一步展開了朱䴉外交（類似於熊貓外交）：1999年中國向日本贈送了一對名為“友友”和“洋洋”的朱䴉。日本方面隨即展開了人工孵化、人工育雛等飼養工作，最終取得成功：“友友”和“洋洋”抵達日本當年就生下雄性朱䴉“優優”。2003年日本本土最後一隻朱䴉“阿金”去世，如今日本的朱䴉都是當初中國贈送的“友友”和“洋洋”的後代。“優優”成年後中國方面又送來一隻雌性朱䴉“美美”與之配對。“優優”和“美美”在16年間生下71只朱䴉。
新生的小朱䴉中有一半將按照約定歸還中國，另外幾十只則繼續留在日本“開枝散葉”。後來日本方面為避免近親交配造成的負面影響向中方請求提供新的朱䴉。2007年中方向日方贈送了“華陽”和“溢水”，2018年又贈送了“樓樓”和“關關”。2019年“樓樓”和“關關”已分別和前期在日本繁殖的其他朱䴉配對，分別生下3只和4只朱䴉，其中一半依舊按照約定還給中國。為了防止集中在一處發生禽流感等傳染病，所以目前日本將人工飼養的朱䴉分散在七個保護設施。
原來朱䴉瀕臨滅絕之際飼養人員希望朱䴉能多繁殖，如今隨着數量的增加則開始加以一定的控制。現在日本每年會認定一對朱䴉讓它們繁殖，對其他朱䴉則會放入假鳥蛋不讓繁殖，從而實施“計劃生育”。目前佐渡島的保護中心每年計劃讓朱䴉下四五枚蛋，孵化率約為80%。中國的朱䴉外交也並非只針對日本展開：中國也曾向韓國贈送過4只朱䴉，在經過十多年的人工培育和繁殖後韓國的朱䴉數量增加到300餘隻。與此同時中國國內的朱䴉繁殖工作也取得了巨大的成功。
保護朱䴉的目標最終是為了讓它們迴歸野外生活。中國科學家通過編號的方式儘可能避免近親繁殖的現象，然後再選擇生存能力強的、沒攜帶基因疾病的個體進行野外放生。到2010年中國境內的朱䴉數量已達到2000多隻（其中野生朱䴉600多隻）。2007年日本佐渡島也設立了野生迴歸站。據保護中心工作人員介紹：自2008年第一次放生至今已累計放生347只朱䴉。如果加上回歸野外的朱䴉所繁衍的後代，那麼目前日本野生朱䴉的總數已達到404只。
2018年中國外交部發言人在回應有關中國對日提供朱䴉一事時説：“朱䴉素有鳥中‘東方寶石’之稱，深受中、日兩國人民喜愛，已成為兩國人民友誼的象徵。中日朱䴉保護合作共贏，已成為世界野生動物保護史上的成功範例。截至2020年經過中、日、韓等國的共同努力已使全球範圍內的朱䴉數量增加到4000餘隻。值得一提的是：如今全球4000餘隻朱䴉均為當年陝西洋縣發現的7只野生朱䴉的後代。從7只到4000多隻毫無疑問證明了朱䴉保護工作所取得的巨大成功。
然而與此同時我們也要正視一個基本事實：一個物種在全世界範圍內只有4000多隻並不是一個多大的數字。事實上如今朱䴉依然沒擺脱瀕臨滅絕的危險：儘管中國科學家通過編號的方式儘可能規避近親繁殖現象，然而這也只能是儘可能而已。如今全世界這4000多隻朱䴉都是當初陝西洋縣那7只野生朱䴉的後代，所以彼此之間或多或少都存在一定的親緣關係，要完全避免近親繁殖現象是不現實的。近親繁殖使幼鳥帶有先天疾病的概率大大增加。
朱䴉是一種集體生活的動物，一旦羣體中爆發流行性疾病將對整個種羣造成致命的打擊。朱䴉對環境的要求很高：築巢一般會選擇高大的喬木，然而隨着森林的減少使朱䴉可以用來築巢的樹木已不多了。朱䴉生活的區域要有河田，然而現在大量河田被改成了旱田，從而導致朱䴉的棲息地減少。從當年的7只發展到如今的4000多隻意味着我們的朱䴉保護工作打了一個漂亮的翻身仗，然而即使是今天朱䴉也依然沒擺脱瀕臨滅絕的危險，所以保護工作依然還是任重道遠。