天上有個四邊形
飛馬座及“秋季大四邊形”示意照片 潘慧恩攝
光譜志
王俊峯
十月，又到了飛馬當空、銀河斜掛的時節。入夜後，熱鬧的夏季銀河已西漸垂落，進入尾聲。秋涼如水的夜晚，躺在院子裏眺望星空，你會發現在南部的中天夜空，有四顆“整整齊齊”的星星以近乎正方形的組合出現，構成了秋季星空一道特殊的風景線。這就是北半球秋天標誌性的“秋季大四邊形”。
“秋季大四邊形”是天文愛好者通俗的叫法。它橫跨兩個星座，由仙女座的壁宿二和飛馬座的α星室宿一、β星室宿二、γ星壁宿一共同組成。在我國古代，人們把這個四邊形看作是避風遮雨的住室。每到秋季，人們看到夜空中的四邊形後，就知道要修補房屋，堵上漏洞了，這樣才算吃了“定心丸”，才能保證度過一個温暖安全的冬天，因此也把這4顆星叫做“定星”。
在天文愛好者的眼中，“秋季大四邊形”除了賞心悦目外，還有更重要的定位和引導作用。“秋季大四邊形”每一個邊代表着一個方向，看到這個四方形，就可確定東南西北四個方向。從“秋季大四邊形”西側的那條邊向南延伸約3倍，會碰到秋季南魚座的亮星――北落師門；向北延伸約4倍，會碰到人們耳熟能詳的北極星。從東側的那條邊向南延伸同樣的長度，便到達黃道上的春分點的附近，太陽在每年春分時都經過此點；而向北延伸約4倍，就是北極星的位置。到秋天時，北斗七星中的指極星在北方很低的天空，不太容易找到，在我國南方甚至看不到。所以，通過“秋季大四邊形”的定位，很容易就能找到北極星。
作為“秋季大四邊形”重要角色飛馬座，是全天面積排名第7的星座，它象徵的是希臘神話中柏勒洛豐的坐騎――一匹會飛的馬。飛馬座比較靠近黃道，它東面的白羊座和雙魚座以及西南面的寶瓶座和摩羯座，都是位於黃道上的星座。組成飛馬座主體的四顆星分別位於四方形的四個角，其中壁宿二最亮。它雖屬於仙女座，但實際上是飛馬座和仙女座兩個星座所共有的。
在飛馬座的區域內，有一個較亮可見的球狀星團M15, 它是已知最稠密的球狀星團之一，我們用20釐米的望遠鏡就可以看清它的外圍區域內的百顆明亮的恆星。星團中最亮的星是紅巨星，其橙色的外觀是由於其表面温度低於太陽造成的，其他多數較暗的恆星表面温度更高，因而呈藍白色。
秋色正好，選擇一個晴朗的夜晚，帶着孩子，一起去複習夜空中的幾何學吧。