近來，北方多省市黃沙漫漫，引發了公眾對於防沙治沙問題的關注。經過幾代治沙人的努力，我國治沙問題已經取得了不少成果，但此次沙塵暴的再侵襲，説明治沙之路仍然漫漫。
早在1979年，我國就啓動了“三北防護林工程”，此後又陸續啓動了“退耕還林還草工程”“京津風沙源治理工程”等國家重大工程，有效改善了北方沙區的生態環境，基本實現了從“沙進人退”到“綠進沙退”的轉變。但也要看到，成果背後仍然存在很多問題。我國在防沙治沙過程中非常重視植樹造林的作用，它在阻擋風沙、保護農田、改善環境方面貢獻巨大。然而，這是一個長期而複雜的系統工程，需要綜合權衡考慮長期氣候變化、水資源、林分密度、人為管理等多種因素的影響。
過去10多年來，北方很多地區的人工林出現了大面積死亡問題，比如2013年至2014年，河北張家口壩上曾出現上百萬畝防護林瀕臨衰死；遼寧章古台的樟子松人工林也曾出現衰退性枯死、枯頂等問題。這兩起事件的主要原因就是缺水。沙區造林耗水量大、地區土壤水和地下水位下降、極端乾旱天氣、治沙項目水指標較少等因素的影響疊加，都導致水資源成為防沙治沙中最關鍵的制約因素。
在防沙治沙過程中，必須重點考慮水資源承載問題，不考慮水資源承載力而隨意造林必然會導致防護林的衰退死亡問題。對此，我們需要努力做到“以水定綠”，協調造林與耗水的關係。根據中國林業科學研究院荒漠化研究所在渾善達克沙地、科爾沁沙地和呼倫貝爾沙地的研究，在東部沙地與林草交錯帶地區，要施法自然，營造“疏林草原”式生態系統，平衡生態與水的關係，以更好地維持治沙、生態服務與生態穩定的關係。
提高北方沙區防護林的可持續性，不僅需要考慮水資源的配置問題，從經營管理的角度來説，通過間伐降低林分密度也是維持防護林長期發揮服務功能，增強其可持續性的重要手段。我國不少地區早期治理土地荒漠化的過程中，急於求成而使沙區植樹造林的密度過大，隨着樹木生長，加之後續管理跟進不及時等，就容易出現樹木衰退、死亡等問題。因此，在造林時適當降低林分密度，對治理效果有積極影響。但從長期來看，增強林分的氣候適應性，堅持林草結合、宜林則林、宜草則草，才能降低林分的衰退和死亡的風險。
還有一個需要重新認識的問題，即防護林的死亡。以壩上、章古台出現的防護林死亡為例，儘管其與造林密度、耗水量有很大關係，但我們也要改變傳統的“防護林死亡就是不好的”定式思維，從“山水林田湖草沙”系統性思維認識生態系統的穩定性。目前，我國治沙區造林以楊樹為主，其壽命相對較短，死亡也屬於正常現象，而這些樹種在造林地區多數無法自然更新，需要人工促進更新造林。此外，有些地區通過人工營造防護林，改善了區域小環境，地表灌木或草本也得到了很好的恢復，沙地固定了。在此情況下，人工防護林的正常死亡可以為林下的灌草提供更多的水分供應，對整個生態系統來説也具有穩定性。
回到近日的沙塵暴事件中，還應該看到，此次北方多地出現的沙塵暴起源於蒙古國，並在我國北方加強。沙塵暴是不分國界的，根據多年來專家的研究估計，蒙古國中南部戈壁荒漠提供了亞洲沙塵29%左右的沙塵物質源，由於我國處於下風向地區，經常會受到來自蒙古國跨境沙塵暴的影響，對我國造成較大的經濟社會損害。長期以來，我國對本國範圍內的荒漠治理與沙塵暴起源等方面的研究較多，也基本建立起較為完善的防沙治沙體系，但由於國界的限制，對蒙古國荒漠化問題的瞭解和認識相對較少，缺乏對兩國的荒漠化與沙塵暴防控方面的系統性科學研究。因此，若能加強中蒙荒漠化與沙塵暴防控系統性研究與科技合作，建立起跨越中蒙兩國的荒漠化防治體系，加強對草原和重要生態區的保護，將會在一定程度減輕沙塵暴對我國的危害。
（作者：時忠傑，系中國林業科學研究院荒漠化研究所副研究員）