在殖民時代的大國擴張中，俄羅斯的對外擴張通常不以殖民為目的，而是以擴張領土為目的。其他歐洲國家吞併的土地，稱為殖民地，而俄羅斯吞併的土地叫做領土。雖然只是兩個詞的差異，但背後的意義卻有很大的不同。
所謂殖民地是指一國在它所征服的國家和地區建立的移民居留地，也就是説這塊土地原本是別人的。而領土是指一國主權管轄之下的土地，意思是這塊土地是自己的。這其中的差異顯而易見，殖民地將來可能要歸還，而領土則不用歸還。
之所以產生這種差異，主要有兩個原因，一是擴張對象不同，俄羅斯的擴張是向周邊地區，步步為營，將擴張而來的土地與原有的土地連成一片。而英法等殖民大國是跑到本土之外擴張，擴張而來的土地並不與本土相連。這就是俄羅斯將新得到土地稱為領土的一個便利條件。
第二個原因，經濟類型不同。英法等國屬於資本主義經濟，對外擴張就是為了對外進行奴役剝削，將殖民地視為原料產地和商品市場，以達到發展本土的目的。而俄羅斯在很長時期內屬於封建農奴制經濟，對外擴張就是為了土地本身，以及得到出海口。
俄羅斯對於擴張土地和獲取出海口，可以説達到了狂熱的程度。這主要是因為俄羅斯發跡於東歐平原，東歐平原不僅氣候寒冷，又是一塊比較封閉的土地，東西南三個方向均遠離大洋。
這些地理條件都加強了俄羅斯對出海口的迫切需求，因此得到出海口，就成為了俄羅斯帝國幾代人的奮鬥目標。那麼具體要得到哪些出海口呢？長期以來，俄羅斯主要有四個擴張目標，每一個都是野心勃勃。
第一個，打通太平洋出海口。這個目標看起來很難，但實行起來卻最為簡單。雖然當時的俄羅斯距離太平洋隔着遼闊的西伯利亞，但西伯利亞屬於苦寒之地，人煙稀少，俄羅斯並沒有耗費多大力氣就得到了這片遼闊的土地，一路將土地擴張到了白令海峽附近。
不過這片土地緯度很高，並沒有優良的港口，所以為了出海，俄羅斯還要向南擴張，但這一次就比較困難了。俄羅斯南下之後，正好遇到了鼎盛時期的大清帝國。東西方兩大帝國在雅克薩大戰，最終俄羅斯不敵清朝，兩國簽訂了《尼布楚條約》，承認了黑龍江和烏蘇里江流域包括庫頁島在內的廣大地區屬於中國。至此俄羅斯向東方的擴張告一段落。
第二個，打通地中海出海口。俄羅斯通過一系列俄土戰爭終於得到了黑海出海口，但黑海屬於歐洲和亞洲之間的一個內陸海，進入地中海必須經過奧斯曼帝國控制的土耳其海峽。所以如想得到地中海出海口，俄羅斯必須首先得到小亞細亞半島的利益。
為爭奪小亞細亞地區的權利，俄羅斯於1853年發動了克里米亞戰爭。但俄羅斯沒想到，戰爭爆發後，英國和法國為了防止俄羅斯勢力進入地中海，接連參戰，支持土耳其，最終擊敗俄羅斯，把俄羅斯勢力堵在了黑海。
1856年克里米亞戰爭失敗後，俄羅斯又把目光投向了東方，此時清朝已經衰落，俄羅斯於1858年和1860年，強迫清政府簽訂一系列不平等條約，得到了包括庫頁島在內的100餘萬平方公里中國領土。這片土地緯度較低，擁有優良港口海參崴，等於實現了第一個打通太平洋出海口的目標。
俄羅斯此舉等於是西邊不亮東邊亮，西邊的失利從東邊找回來了，不過俄羅斯也沒有就此忘記地中海。1914年爆發的第一次世界大戰，俄羅斯其實有一次奪取土耳其海峽的機會。一戰結束後，協約國取得勝利，土耳其作為戰敗國只能任人割宰。而俄羅斯在戰爭時期屬於協約國陣營，如果能夠堅持到戰爭勝利，那土耳其海峽將唾手可得。如果土耳其不同意，俄羅斯還可以配合希臘，夾擊土耳其，到那時即使凱末爾也將無力迴天。不過俄羅斯未能堅持到一戰結束，就已經全面崩潰，因此永遠錯失了機會。
第三個，打通大西洋出海口。和黑海類似，波羅的海也是一個封閉的內海，俄羅斯如想經波羅的海進入大西洋，必須經過丹麥和瑞典之間狹窄的海峽。不過俄羅斯始終也沒有機會控制丹麥，英法德三國也不會允許俄羅斯那樣做。直到二戰後期，蘇軍一路西進，勢如破竹，如果沒有諾曼底登陸，蘇聯勢必可以打到大西洋。但最終西方開闢了第二戰場，這個目標也未能實現。
第四個，打通印度洋。這個目標也是俄羅斯一直的夢想，18世紀俄羅斯控制中亞之後，向南卻遭遇了英國控制的英屬印度，因此無法繼續南進。後來蘇聯入侵阿富汗，其中一個目標就是打通印度洋出海口。不過最終也未能實現。所以説，俄羅斯的四個擴張目標，最終只實現了一個。