稀土作為工業生產中的“維生素”，重要程度不亞於石油。美國擁有豐富的稀土資源，卻一直從別國高價進口，背後藏有什麼秘密？
稀土有何作用？
稀土其實並不稀有，但將其變成有用的材料卻需要複雜繁瑣的程序以及高昂的成本，因此得名“稀土”。它有工業“黃金”之稱，由於其具有優良的光電磁等物理性能，能與其他材料組成功能各異、品種繁多的新型材料，最顯著的功能就是大幅提高其他產品的質量和性能。同時，稀土作為電子、激光、核工業等諸多高科技的潤滑劑，能夠帶來軍事科技的躍升。此外，在農業方面，稀土使用也很廣泛。稀土元素可以提高植物的葉綠素含量，增強光合作用，促進根系發育，還能使某些作物增強抗病、抗旱的能力。
稀土對美國非常重要
從某種程度上講，美軍之所以在冷戰後的幾次局部戰爭中處於壓倒性控制，正是由於它在稀土領域的超人一等。不僅如此，稀土對航母和五代戰機的建造同樣意義非凡。比如，製造一架F-35戰鬥機需要消耗至少400公斤的稀土，用來製造戰機上的控制設備、雷達設備、通信設備等。由此可見，稀土對於美國這樣一個軍事大國來説非常重要、不可或缺。
美國的稀土儲量位居世界前列，且種類齊全，其他含有稀土元素的礦石也很豐富。如果將其全部開採，可以滿足人類數百年的使用需求。就以位於美國加州聖貝迪諾縣的芒廷帕斯礦為例，這座稀土礦已經探明儲量超過500萬噸，是世界上最大的稀土礦之一，佔據全球稀土儲量總數的百分之十三。而且在稀土主要分佈地中國、美國、印度等國家之中，美國擁有的稀土資源是全球種類最全、儲量最豐富的國家。
為何美國要向別國求購稀土？
既然美國稀土礦資源豐富，又為何向其他國家求購稀土？實際上，並不是所有的稀土礦都具有很高的開採價值，按照化學性質的差異和分離技術的要求，稀土分為輕重兩種。其中，重稀土的應用範圍比輕稀土更加廣泛，大到航天航空、小到家用電器都離不開它。然而美國的稀土儲量雖然很多，但很大一部分都屬於輕稀土，開採難度也大，根本不能滿足本國需求。
但是美國的眾多武器機械都離不開重稀土。比如F-35戰鬥機，如果沒有重稀土元素，不僅會失去獨特的隱形能力，甚至不能飛行。目前，美國五代機的生產正在進行中，需要大量重稀土。於是美國想方設法提升重稀土儲量。首先就是先從國內下手，調整產業鏈，希望實現自給自足，但是限於開採提純技術還不夠成熟，這條路走不通，還白白花費了大量資金。另一種方式就是從別國求購，美國將目光瞄準了重稀土儲量非常豐富的中國，但是考慮到環境污染等多種因素，中國已經宣佈限制稀土出口。於是美國只能另謀出路。
外界猜測，美國失去中國這個能源出口大國之後，不僅高新武器研製計劃會受到影響，連本國現有的武器都難以維修保養。長此以往，美軍的軍事力量會受到重創。如果不能找到合適的代替品，未來美軍實力很有可能在全球中處於落後地位。