【環球時報駐英國特約記者 紀雙城 環球時報特約記者 王信強】有種説法是，泰晤士河上的船屋居住者每4年數量就會翻倍。隨着公路和鐵路興起，在英格蘭和威爾士長達3200公里的運河上，用於運輸的船隻從20世紀後期就開始減少，用於居住的船屋逐漸增多，隨着生活成本越來越高，住泰晤士河船屋躲避高房價的人越來越多。目前，泰晤士河上有過萬船屋。住船屋，偶爾體驗者感受的是浪漫。長期居住者，沒有買房的經濟壓力，但要隨時維護船屋，還要接受船上生活的各種問題。
租船屋體驗水上生活
英國運河上的船隻都是又長又窄。因為運河寬僅幾米，最窄處不到3米。為此，英國航運公司規定，凡是在運河上的船隻，必須經由英國船舶公司統一製造，船身不寬於2.13米，船體最長21.95米。船屋裏面基本設施齊全。從船頭入內，是一個客廳，有電視和摺疊桌，沙發晚上可以當牀。中間是廚房，微波爐、烤箱、冰箱、爐灶、電冰箱、洗衣機、盥洗盆等，一應俱全。廚房與卧室之間為使用抽水馬桶的衞生間和沐浴室，條件好的還有浴缸。卧室有雙人牀。空間小的船，使用摺疊牀，晚上打開，白天收起。取暖使用燒木炭或木材的壁爐，也能用油汀取暖器。有條件可安裝中央供暖系統。
船尾，安有金屬舵柄，通過轉動舵柄掌握方向。上面空間較大，可放張小桌及幾把椅子。船尾扶欄可用於固定陸地交通工具——自行車，還可放滅火器。船頂平台，可用於裝飾，擺上幾盆花草，種上點蔬菜，也可用來曬日光浴。
英國排名前十的船屋區分佈在倫敦、利物浦、南安普頓以及萊明頓等地。倫敦泰晤士河上的船屋最多。距離倫敦塔只有3分鐘步行路程的聖凱瑟琳碼頭，有不少商業船屋長年對外租賃，船屋配有用餐區、帶微波爐的廚房和平板電視。能提供毛巾和牀上用品，還提供露台。兩名成年訪客想在這裏租住一週，費用超過2000英鎊，絲毫不比在岸上的四星級酒店便宜。但如果願意選擇物價相對低廉的倫敦東區，費用甚至可以便宜一半。不少厭倦了鋼筋水泥的現代都市人想租條船，體驗一下水上人家的樂趣，所以船屋租賃生意很紅火。
越來越多工薪族住船屋
近些年，泰晤士河上船屋的常住人口越來越多。由於倫敦房價和房租年增長超過10%，很多年輕人選擇當“船屋族”。 39歲的教師布萊登和女友、一條狗和一隻貓住在船上已經2年，他表示更多的人迫於經濟壓力才搬到船上，因為大概1萬英鎊就能買一條船，而房子卻要高達60萬英鎊才買得起。
住船屋不僅沒有房貸壓力，日常開支也能節省不少。不到30歲的倫敦人馬修·温特斯因為住船屋被朋友們羨慕，因為他可以住在倫敦市區寸土寸金的卡姆頓以及小威尼斯。清晨，天鵝、野鴨歌唱會把你從夢中喚醒；白天，可在船頂曬曬日光浴；晚上，在躺椅上數數天上的星星；睡到牀上，隨着波浪起伏，搖啊搖，很快進入夢鄉……遇上下雨日子，隔着窗户傾聽雨打玻璃的聲音，別有一番滋味在心頭。
船屋族的生活，並不是只有美好的一面。在温特斯的船屋裏，狹小的空間被廚具、傢俱、馬桶和牀幾乎佔滿，活動空間非常有限。此外，從清理馬桶到保養髮動機，不斷維護船屋相當於從事一份兼職工作。當引擎故障、潮濕寒冷的冬天來臨，只能靠爐子取暖，凍得瑟瑟發抖時，也有不少船屋族大喊後悔。他們夢想着能使用電熱水壺，因為船屋上的電池無法提供這麼高的電壓。還有不少人承認自己會做沉船的噩夢。
船屋引發社會矛盾
負責發放航行許可和管理水道治安的倫敦水道河川管理局表示，倫敦幾乎每天都會迎來像温斯特這樣的船屋族新成員——連續巡航員。
每年的保險和航行許可費用約為800英鎊，人們可以駕船停泊在各種地方。目前超過1/3的船屋族居住在倫敦97公里長的運河網絡內。按照法律規定，連續巡航員不能在同一個社區居住超過14天。25歲的薩拉·尼古拉斯從事公關工作，她2016年跟男友搬進船屋。她表示，倫敦10公里範圍內找不到空餘的泊位。
船屋族的日子苦樂參半，普通市民也有抱怨。伴隨“水上人家”大量增加，尤其是在一些比較熱門的地區，船隻增加了至少85％，使泰晤士部分河道出現堵塞。超過2萬人向倫敦水道河川管理局申訴，形容這是把民眾的生活逼向了絕路。水道河川管理局發言人則反駁説，水上生活是一種獨特的生活形態，不應只是將其視為便宜的住房選擇。但同時船屋族們也必須遵守規定，才能獲得永久停泊牌照。人們需要時間來認清這種生活方式是否適合他們。