北約是冷戰下的產物，在共同的敵人——蘇聯面前，大西洋兩岸的諸國形成了一個超越傳統的共同防禦框架，北約不僅是各國利益的集團，也是某種價值觀下的共同體。在蘇聯解體之後，北約卻沒有隨之解散，反而還在繼續擴大，這是為什麼呢？北約在新的時代背景下有什麼存在的意義呢？美國著名外交家基辛格在他的書《美國的全球戰略》中指出，北約繼續存在的意義至少還有3點。
第一，防止一個“新的俄羅斯帝國”的出現，換言之，它存在是為了防止有一個國家再度稱霸歐洲。儘管蘇聯已經解體，歐洲和美國這對昔日的盟友越來越對共同的敵人沒有了共識，但是，地緣政治的因素依舊存在，由於歷史、政治等原因，歐洲這片大陸還是缺乏安全感的。
第二，歐洲各國需要美國介入，幫助他們解決問題。基辛格認為，如果沒有美國的介入，歐洲的地位將大大降低，他們不過是亞歐大陸上的一個半島，不僅成員之間存在着各種難以調和的分歧，而且他們還身處在複雜的環境中，很容易會被周邊各種激進的浪潮裹挾進去。
第三，防止德國和俄羅斯再度修好，制衡歐洲。早在俾斯麥時期，德國人就明白了一個道理，他們和俄羅斯之間的關係就是和則雙贏，鬥則俱傷。自兩德統一、蘇聯解體之後，歐洲的局勢重新洗牌，德國已經不滿足與繼續在歐洲內部扮演那個從屬的小媳婦角色，它一次次地受到傳統外交模式的誘惑，試圖去和日漸復甦的俄羅斯重新建立特殊的外交關係。基辛格認為，美國可以在這方面約束德國，進而讓歐洲保持一種均勢的局面。
對於美國在北約中充當盟主這件事，英國人是欣然同意的，因為對於他們來説，歐洲大陸上一旦出現一個霸主將對他們的獨立構成最大的威脅，在過去400多年裏，他們一直在全力防止這樣的事情發生，兩次世界大戰都是如此。而在兩次世界大戰中，大洋彼岸的美國都在關鍵時候對他們伸出了援手，他們自此就建立了特殊關係。英國人樂於看到美國在歐洲發揮作用。
最不願看到美國在歐洲指手畫腳的國家是法國，在戴高樂以來，法國人就一直和美國人唱對台戲，追求獨立自主，這幾乎是法國的既定政策。法國極力推動歐洲一體化，以此來抗衡美國，但是它們又知道自己需要美國作為它安全的最後保障，所以他們的這種行為有點像走鋼絲，需要手段剛剛好。基辛格寫道：鑑於目前的局勢，法國的這種遊戲也並未出格，美國還能睜一隻眼閉一隻眼，倘若美國的反擊的話——美國遲早會反擊，美國和歐盟的關係，包括歐盟內部的關係都會非常緊張。