20世紀50年代，蘇軍開始全面換裝T54，為了應對這個冷戰對手，美國陸軍提出了新一代輕型坦克的指標要求，要求具備強大的火力和機動能力，能由C130運輸機空投，戰鬥全重不超過15噸，擁有浮渡能力，正面能防護30毫米彈藥攻擊，乘員3—4人，最重要的是主武器必須能擊穿假想敵坦克的正面裝甲。
競標軍火商們提出了不少奇葩方案，諸如AAI公司的無炮塔敞開式設計，全重甚至還不到10噸，堪稱會跑的大炮，當然，這種偏門的設計很快就被淘汰，經過篩選後，最終採用正常佈局設計某公司贏得競標，項目代號為：ARAAV—XM551坦克，火力是設計的重點，如何以15噸全重承載一門能夠正面擊穿敵方坦克的火炮？最終採用了以“橡樹棍“導彈和普通穿甲彈相結合的方案，以152毫米口徑火炮發射“橡樹棍“導彈和普通穿甲彈，一炮兩用，因為坦克較輕，為了不被152毫米巨炮影響重心，將炮管長度縮短到了不足3米，像是一個能打炮彈的導彈發射管。
破甲彈作為化學能彈藥，金屬射流的集中程度直接影響着破甲性能，線膛炮彈高速自旋產生的離心力，會讓金屬射流難以集中，從而使穿甲效果大打折扣，為了改變這種狀況，美國人將使用的M409破甲彈的藥室做成了錯位抗旋轉的鋸齒形，在炮彈旋轉時產生一個與炮彈自旋方向相反的力，在一定程度上起到了集中金屬射流的作用。
那門不到三米長的主炮，射擊精度不高，靠它反裝甲十分勉強，想要真正把俄國坦克炮塔給打飛，還得靠MGM51“橡樹棍”導彈，作為一款紅外指令制導的第二代反坦克導彈，“橡樹棍”即使放在今天仍不算落後，但在進行試驗時，只打出了十一中一的較差成績，設計師們研究發現，原因出在導彈發動機的尾煙上，導彈飛行過程中排出的濃煙，擋住了尾部的信號接收器，制導信號被阻隔影響了精度，通過改進導彈的發動機排煙系統，精度問題得到解決。
作為空降坦克，XM551坦克可以用C130和C141運輸機進行低速空投，坦克通過牽引傘滑出運輸機，依靠主傘降落，落地時托盤上的反推火箭進行減速，除了這種傳統的空投方式外，還有一種暴力的“低空降落傘拖放系統”空投方式，坦克被綁在特殊的托盤上，投放時運輸機超低空飛行，牽引傘拉動托盤，托盤載着坦克，直接從運輸機貨艙落到地面，無異於將坦克從飛機上直接砸下來，着陸場地面稍有不平就很容易翻車，但迅速精準而且能空投更重的裝備，前提是裝備必須結實，美軍曾以這種方式空投過60噸重的M1主戰坦克，無論哪種空投方式，乘員們在空投時都不會坐在坦克裏面，他們從另一架飛機上跳傘，着陸後找到坦克開走。
配合傘兵進行傘降，對敵人薄弱部位發動突襲是它的設計思想，是為了能裝進C130運輸機的貨艙和“暴力空投”，它的重量必須輕，鋁合金是首選的裝甲材料，這款輕型坦克使用的是7039型鋁鎂錳合金作為車體裝甲，在保證輕重量的基礎上，通過採用當時先進硬化工藝，大大提高了它的抗穿透性，在14.5毫米穿甲彈射擊實驗中，展現出了比鋼裝甲更好的防護性能，當然，再先進鋁合金材料也抵不上鋼鐵，它的疲勞性和高温下易燃的缺陷依然存在，鋁易燃？鋁粉曾經用作火箭推進燃料。但炮塔還是採用了鋼裝甲來提升防護性，能抵禦重機槍和小口徑機炮的射擊。
為了達到機動指標，選擇了通用汽車公司的6V53T型發動機作為動力，該引擎可輸出300馬力的最大功率，在它的戰鬥全重不到16噸情況下，能使XM551在測試時跑出了65公里每小時的公路速度，此外，坦克有着598升的大油箱，雖然這款二衝程發動機油耗驚人，仍能保證560公里的最大公路行程，1967年，XM551完成定型，正式裝備美軍空降部隊，為紀念美國南北戰爭時期著名的騎兵將領飛利浦·謝里登將軍，XM551被命名為“謝里登輕型坦克”。
它的預想戰場是西歐平原，用“橡樹棍”導彈把蘇聯坦克擊爆，但到開始裝備部隊時，越南戰場已開打，當時美軍裝甲兵的主力裝備是M48A3坦克，戰鬥全重接近50噸，在雨林濕地中寸步難行，而此時出現的XM551戰鬥全重才15噸，還擁有浮渡能力，簡直是為越南戰場而生。
1969年1月，XM551投入戰鬥服役，200多輛謝里登被運到了越南戰場，儘管上層的將軍們看好這種鋁皮坦克，但是裝甲士兵們卻放心不下，親身體驗過地雷和RPG火箭筒滋味的大頭兵們深知，鋁製裝甲防護性能差，1969年2月15日，第三中隊的一輛XM551不幸觸碰了一枚25磅重的反坦克地雷。地雷不僅炸穿了鋁製車體，直接點燃了車內的152毫米炮彈，殉爆徹底摧毀了整輛坦克，4名乘員無一倖免，1969年底，第十二裝甲騎兵團的三輛觸雷完全被摧毀。1971年3月，第十一裝甲騎兵團的5輛謝里登在一天之內先後被RPG火箭彈擊中，全部起火報廢。
XM551的鋁製車體脆弱，被擊中後往往燃燒到熔化，差評如潮，還有彈藥也很麻煩，發生了嚴重的受潮膨脹現象，最終美國人橡膠套和尼龍彈兜包住防潮，才解決了這個問題，本來就笨重的炮彈，現在在裝填前還得拆掉防潮物，主炮裝填前時間大幅延長，一分鐘只打出5發彈，至於新式武器“橡樹棍”導彈，美國沒想在越南戰場使用它，為了防止泄密，導彈制導裝置和“橡樹棍“導彈在離開本土前都被拆卸了下來。
但這款輕型坦克也不是一無是處，高達19.7馬力每噸的噸功率和僅僅48千帕的地面壓強，讓謝里登在越南沼澤中跑得飛快，雖然犧牲了防護性，輕巧和高機動性是這款鋁皮坦克的優點，主炮能夠發射M625霰彈，這是專門的反步兵炮彈，內含1萬根鋼釘，厲害之極，1969年5月，這款坦克在叢林中遭遇了一股北越游擊隊，XM551主炮立即變成一杆152毫米口徑巨型霰彈槍，僅兩次開火就對方就悄無聲息了，活物在它炮口下逃脱的幾率微乎其微，展現出了步兵殺手的恐怖一面。
憑藉巨型霰彈槍火力，謝里登為步兵提供了有效的火力支援，制約它發揮火力的唯一問題是備彈數量有限，因為152毫米彈藥巨大的體積，車內只能放下20發炮彈，持續作戰性不佳，1973年，美軍終於離開了越南。在越南戰場上XM551裝備了幾乎美軍所有的裝甲騎兵中隊，儘管擁有威力巨大的火炮武器，但脆弱的防護讓它頗受爭議。
1978年，陸軍開始逐步淘汰XM551輕型坦克，當時還沒有新的輕坦能替代謝里登，但陸軍很不喜歡這款防護薄弱的坦克，但作為裝備目錄上唯一可進行空投作戰的坦克，第82空降師仍保留着一個營的XM551，並升級了車長和炮手熱成像儀，一直服役到了1996年。
雖然設計時被稱為空降坦克，XM551在實戰中只進行過一次空投作戰，在1989年入侵巴拿馬的行動中，14輛坦克秘密部署到巴拿馬的美軍駐地內，為美軍特種部隊提供火力支援，參加了機場爭奪戰，謝里登的戰鬥表現受到了車組和指揮官的稱讚，它能提供強大的火力摧毀敵方硬目標，這次戰鬥算得上達到了設計的預期效果。
海灣戰爭中，第82空降師部署了51輛XM551A1，但它肯定不是蘇聯新型坦克的對手，在“沙漠軍刀”行動中它只擔任偵察任務，曾經向伊拉克的掩體發射了6枚“橡樹棍”導彈，這是總產量88000枚的“橡樹棍”導彈在戰場唯一的一次發射。謝里登誕生於冷戰時期，依照西歐戰場環境設計，卻在東南亞的叢林中進行實戰，原本用作掀翻敵方坦克的火炮，卻以步兵殺手聞名。