新加坡是華人在海外建立的第一個國家，而他們本身也是一個華人為主體的國家，華人佔全國總人口的75%。因此在很多中國人看來，新加坡應該和中國的關係非常友好，但實際上他們和中國建交的國家非常晚，直到1990年才和中國建交，他們成為東盟最後一個和中國建交的國家。是什麼原因導致新加坡這麼晚才和中國建交呢？
首先就是新加坡複雜的位置和民族問題。咱們知道新加坡地處東南亞，雖然國內大部分都是華人，但還生活着很多其他民族的人。這也導致新加坡常會被另眼相待，當年正是因為他們華人太多了，才會被馬來西亞趕出來，被迫獨立。李光耀當時非常崩潰，畢竟新加坡實在是太小了，要想在複雜的東南亞生存下來實在是不容易。尤其是新中國成立之後，在冷戰的大環境下，東南亞各國都對共產黨、華人非常害怕。東南亞各國相繼爆發了大規模的排華事件，在這樣的情況下，新加坡為了自身利益也不得不和中國劃清界限。
華人雖然在新加坡在人數上佔據優勢，但他們畢竟都是後來移民過去的。新加坡和馬來西亞複雜的關係，導致新加坡在處理事情的時候，不能只看華人的態度，更多的還要顧及馬來人的感受。從新加坡一些列動作就能看出來他們對馬來人的討好，馬來人信奉伊斯蘭教，而新加坡的國旗並沒有半點華人特色，反而是“星月旗”，這可是伊斯蘭教的標誌。新加坡位於馬六甲海峽，為了自己的生意他們必須和社會主義國家劃清界限，否則沒有人願意和他們做生意了。
而李光耀也非常明白這一點，他曾經公開表示：新加坡要做東南亞最後一個和中國建交的國家。實際上中國對於新加坡的處境非常同情和理解，而李光耀和中國的交往也比較務實。1976年李光耀首次訪問中國，83歲高齡的主席抱病會見了他。李光耀雖然是華人，但他為了表示自己不同於中國，説的都是英語，簽名也是英語。當時中國贈送了他一本書，裏面有1962年中印戰爭的內容。新加坡國內有不少印度人的後裔，李光耀擔心會引起他們的方案，最後並沒有收下這本書。
上個世紀八九十年代，隨着中國改革開放的深入和中國國力的增強，東南亞國家紛紛和中國建交。此時新加坡也終於找到了機會，1990年兩國僅僅經過了3個月的談判就正式建交了。