歷史上，有先後兩條大運河：隋唐大運河，元明清大運河。
前者，中間重點是東都洛陽；後者，則是直線，直接從北京到杭州。
元明清大運河，源於建立了元大都，元修建之，明清沿襲之。
全長1776公里，包括七大段：通惠河、北運河、南運河、魯運河、中運河、裏運河、江南運河，縱貫海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系。
後來，另開挖浙東運河，算是大運河的支流，自杭州通往寧波港。
著名的天津“三岔河口”，就是北運河、南運河，彙集為海河的河口，海河奔流入海。今天的三岔河口的位置與歷史上的有所不同，以前的三岔河口在現在的獅子林橋附近，是天津早期最早的村子，後來才漸漸演變為現在的天津市。
1918年後，形成現在的三岔河口，位於金鋼橋一帶。
以1918年以後的形勢而論，先是大清河，匯入子牙河；然後，北運河，匯入子牙河；再然後，南運河，匯入子牙河，形成海河。
現在所説的三岔河口，即南運河匯於子牙河的河口，形成海河。海河全長，自三岔河口，至大海，長七十餘公里。
通惠河，自京城東流，在通縣匯於北運河，北運河在天津匯於海河；南運河也在天津匯於海河。
南運河，以山東臨清為南起點，向東北方向流去，以天津市海河三岔河口為北終點，與北運河相接。全長436公里。
元明清三朝，南運河是國家的交通命脈，每年都有上千萬石的漕糧，經南運河運至北京，供都城君臣軍民食用。此外，還有大量瓷器、鹽、煤等貨物，靠運河水路運輸。漕運的繁忙和南北物資的融匯，給沿河德州、滄州、吳橋、泊頭、天津等城市，帶來了兩岸經濟的繁榮，更有了大小不等的碼頭、擺渡。
五十年代，南運河被改造，水勢大減，1978年，南運河徹底斷航。
至於衞運河，為山東、河北界河，它本身不是大運河的一段，算是大運河的支流吧。
河北的漳河、衞河，于山東館陶匯合，形成衞運河，向東北方向流到臨清一帶，之後則是南運河了。
中國古代，分為兩大時期：建都關中的周秦漢唐時期，北方水系發達，發達的水系就是當時的高速公路網；建都北京的遼金元明清時期，北方水系已經大不如前，因此，需要運河漕運，運河水系就是當時的鐵路網。
而當清末民初，鐵路興起之後，取代了大運河，因此，大運河漸漸衰落。衞運河，於七十年代斷航。
河北省，山西省，皆為京津的外圍省，因為，山水相連，不少河流，皆發源于山西高原，流到河北平原，再東流京津入海。
海河水系，是河北省的首要水系，北運河、南運河、衞運河，皆屬於海河水系。
衞運河是大運河的支流，就大運河本身而言，南運河以南，也就是山東自臨清以南，則為魯運河了。