湯加火山爆發引發國際輿論關注。災害發生後，中國駐湯加大使館第一時間走訪慰問我在湯加援助和援建人員。世界各國民眾也首次從媒體上獲悉原來有那麼多中國援助和援建人員在建設和服務湯加。火山爆發“意外”揭示了中國同湯加以及其他太平洋島國深厚而堅實的民間外交根基。
湯加是欠發達國家，也是聯合國千年發展目標減貧計劃中太平洋島國地區的重點受援國。應湯加方面請求，中國2017年開始向湯加派遣援助醫療隊。由於長期的半殖民地歷史和受西方輿論影響，中國醫療援助人員一開始並未獲得湯加同行和患者信任，他們總要問一問“你是哪兒畢業的”。但中國醫療人員很快填補湯加多項醫療技術空白，以精湛醫術和服務態度戳破某些國家強加的不實之詞。筆者在湯加田野調查時曾走訪維奧拉醫院，受訪醫護人員和患者都對中國醫生表示讚賞。
教育援助也是兩國民間外交的靚麗名片。湯加民眾食譜單一，主要以澱粉、肉類等高熱量食物為主，罕見富含維生素、高纖維的蔬菜。湯加因此成為世界聞名的冠心病、糖尿病等疾病高發地區。2018年湯加政府請求中國提供教育和農業技術援助，希望通過引進蔬菜種植技術改善本國民眾健康狀況。聊城大學因此派遣教育援助隊趕赴湯加，開展漢語教學、農學理論和農業技術實踐教學等援助活動。中國農業專家不僅帶來湯加民眾從未見過的豐富蔬菜良種，還帶來先進的農業種植和灌溉技術，既豐富了湯加民眾的食譜，也增加了就業機會和農民收入。
一分耕耘，一分收穫。在中國援助和援建人員以及廣大中資機構和華人華僑共同努力下，中國同湯加人民的友誼日益深厚。筆者兩次至湯加田野調查，深刻感受到兩國民間外交基礎的不斷深化、強化。在首都努庫阿洛法，一位當地警察認為我們違規停車，筆者當即與他交談，委婉指出交通標識不清。當警察得知司機是來湯加援助的中國農業專家時，立即滿臉笑靨，連聲讚揚中國農業專家對湯加人民的貢獻並立即撤回罰單。
當湯加首相辦公大樓值班官員得知筆者是來自中國的學者時，立刻熱情地邀請筆者入內參觀。同樓辦公的湯加外交部、財政部和交通部官員也紛紛會見筆者，熱情友好地介紹湯加的經濟、外交和港口建設情況。筆者在湯加和其他太平洋島國數次實地探訪，越來越深刻、直觀地感受到包括湯加在內的島國民眾對中國的友好和兩國民間外交的根基深厚與枝繁葉茂。（作者是聊城大學太平洋島國研究中心首席研究員）