大約五百年前的明朝中葉，陝西扶風縣曾發生了一起妻殺夫、子再殺母的案件，這起案件在當時引起了不小的轟動，吸引了全城百姓的目光。最後兇手卻被免除死罪，僅僅判以杖刑以示懲戒，這在律法極其嚴苛的明朝怎麼看都是極度不合理的。
夫妻雙雙殞命，死狀慘烈令人不寒而慄
這日，扶風縣程縣尹接到一陳姓男子的報案，稱他的妹妹被外甥持刀殺死，希望縣尹能將其捉拿歸案，定以死罪處置。
程縣尹素來對兇殺案十分厭惡，落在他手上的殺人兇手不論是什麼原因，幾乎都逃不過被處死的下場。聽聞此事，他便馬上點了幾個衙門小吏，帶上仵作（古人對法醫的稱呼），直奔現場去了。
程縣尹還未到案發現場，大老遠就聞到了空氣中瀰漫的血腥味，待其推開房門，赫然發現整個房間到處都是刺眼的猩紅，讓人不由自主的想吐。
程縣尹發現死者除了陳氏外，還有一具男屍，旁邊還有一不及弱冠的少年在啜泣不已。一番詢問才得知，這少年便是那陳姓男子的外甥，名叫方大年，那具男屍是他的父親方廷敍。
簡單瞭解後，程縣尹便和仵作一起細細查驗屍體。這兩具屍體都死狀極慘，男性全身上下有着多處刀傷，但致命的卻是心臟處的一道傷口。通過這道口子都能隱約看見內部的心臟等器官。
那女屍同樣好不到哪裏去，全身幾乎遍佈刀口，脖頸處被切斷，手腳呈現出佝僂狀，分明是有着劇烈掙扎的跡象。
此外，在屋內地板上有一把帶血的匕首，這很有可能便是作案兇器，程縣尹便將匕首輕輕拿起，觀摩了一小會便交給小吏，交代好生保管，作為斷案依據。
查驗完畢，由於暫時得不出什麼結論，程縣尹便差遣小吏將兩具屍體運回衙門，暫停殮房，等待詳細的解剖分析。自己又在房舍前後轉了轉，詢問了街坊鄰里幾句，便將方大年和那報案男子以及幾位鄰里帶回衙門，準備詳細審問事件原委。
雙方各執一詞，縣尹進退維谷
在公堂上，那男子控訴到方大年"制父凌母，揪打捶撻，屈膝無伸。"言語間儼然將方大年説成了一個十惡不赦之徒，而且據他聲稱，他的妹妹正是忍受不住方大年長期的凌辱，憤然要揮刀自刎，那方廷敍見狀意欲阻攔，但卻不料自己"觸鋒而死"。
方大年見到父親殞命，便憤然"手揪母髻，一刀劈死"。説完那男子當場聲淚俱下，泣到："方大年切惡逼母刎頸，誤父非命，罪已不赦，況親手刃母，壞倫變法，天地傾頹"。要求縣尹判處方大年死罪，並處斬立決。
但方大年卻完全是另一番説辭，他聲稱是陳氏先動手殺了自己的父親方廷敍，自己是為了為父報仇，才憤然持刀殺之。面對這種場面，程縣尹一時之間做不出任何判斷，但是唯一可以確定的是，那陳氏確實是被方大年殺死的。
隨後，他便將那幾位街坊鄰里喚來，意欲從他們身上獲得一些有用的線索。面對程縣尹的詢問，幾位鄰里紛紛表示自己並沒有親眼目睹方大年行兇，但是在上午的確聽到了方家中傳出的陣陣吵鬧和撕心裂肺的呼喊聲。
待他們前去查看時，方廷敍和其妻陳氏都已經殞命，而方大年則在其父屍體旁啜泣不已。不久後，陳氏的兄長陳芳便得到消息，火急火燎地趕來，血腥的場面險些讓他昏厥過去。
在得知是方大年持刀行兇後，他當場便要扭送他前往府衙，但是方大年趴在他父親的屍身邊，任憑他怎麼拖拽，方大年也不動絲毫。
另外據鄰居所説，平日在外，這方氏夫婦並沒有表現出什麼不合之處，反而陳氏對方廷敍表現出極大的關心和照顧。所以他們一直認為這夫婦二人應該是相敬如賓，也對方大年殺人行兇秉持着懷疑的態度。
這不禁使得程縣尹陷入進退維谷的境地，雖然案情並未完全查明，但是方大年殺了陳氏卻是不爭的事實，他自己也承認這一點，程縣尹便將其關入大牢，待查明案件真相後再做判決。
驗屍結果揭露陰暗，無故生財引起懷疑
就在程縣尹百思不得其解的時候，仵作傳來的一則消息讓他一下子在迷霧中看見了一座燈塔。據仵作上呈的驗屍結果來看，方廷敍的死因確實是因為心臟處的致命傷。
但是令人意外的是，除了身上其他幾處傷痕外，還在屍體上發現了許多陳年舊傷，並且據仵作判斷，這些傷痕並不是一次性形成的，而是前後分多次形成。
這説明方廷敍在生前，曾在一段時間裏，不斷受傷或者是被毆打。這條線索讓程縣尹一下子清醒了過來，他便按圖索驥，順着這條線索展開調查。
他不禁回想起方大年的供詞，難道真的是陳氏先殺了丈夫，然後兒子為父報仇再殺母親？所以他首先便針對陳氏展開調查，而且街坊鄰里這條路行不通，那便從她的親戚開始着手。
於是程縣尹率領數十位小吏前往陳氏兄長陳芳的家中探查。到了家中，不禁大吃一驚，只見這陳芳家中物資豐厚，各種傢俱用品一應俱全，而且據周邊鄰居稱，陳芳家每個月都會有人送來一些物資，如食物、錢財等，而這陳芳並沒有固定的經濟來源。
程縣尹便將陳芳喚來，質問他的家產和錢財的來源。面對質問，陳芳一口咬定是其自己賺來，但是當程縣尹要求其拿出證據來證明時，陳芳卻沉默良久，一言不發。
程縣尹見狀，便極度懷疑陳芳和其妹陳氏沆瀣一氣，欺壓方氏父子，便對其嚴刑拷打。最終陳芳經受不住這皮肉之苦，便坦言其大部分錢財都是他的妹妹陳氏從方家拿來的，也將他知道的實情盡數道來。
悍婦持強凌弱持刀殺夫，繼子憤然"行兇"報仇
原來，這陳氏並不是方廷敍的原配妻子，而是方廷敍在髮妻張氏去世後又娶的妻子。方大年也是方廷敍和張氏的兒子，但是在方大年17歲時，張氏因病去世，方廷敍這才娶了陳氏為妻。
但這陳氏性格暴躁，十分好強，行事作風兇悍無比。在嫁到方家後，她便仗着自己年輕，對方氏父子處處欺壓，有時甚至對丈夫拳打腳踢。久而久之，陳氏便完全掌握了家庭主動。
但是一向老實憨厚的方氏父子並沒有怒起反抗，而且在外面，陳氏表現出一個"賢妻良母"的形象，這迷惑了眾多街坊鄰里。此外，陳氏還逐漸將家裏的一些"多餘"的財物拿到兄長家裏，美名其曰是丈夫"所贈"。
這天，夫婦倆又生起爭執，兩人又互相毆打起來，就在這次互毆中，陳氏兇性爆發，拿起利刀，將丈夫捅死。方大年親眼目睹了父親的死亡，心中的不滿和怨恨便徹底地爆發了，奪過陳氏手中的刀，將其殺死，然後撲在父親屍體旁聲淚俱下。
鄰里聽見聲響便前來查看，卻見滿屋血流成河，場面瘮的讓人頭皮發麻。而後便是陳芳趕來，便有了開頭的一幕。
替天行道毅然殺"母"，忠義感人免除死罪
既然真相已經查明，程縣尹便就此結案，但是在對方大年的處置上，他卻猶豫了。在旁人看來，方大年殺了自己的母親，完全是一個十惡不赦之徒，不仁不義不忠不孝。
但是他們卻沒有想到，在陳氏舉刀殺死方廷敍時，她作為"繼母"的角色已經徹底消亡了，那時的她完全是一個徹頭徹尾的殺人犯，毫無道義可言。在這種情況下，方大年將其殺死，已經不能看做是殺母，而是在單純為父報仇，自然也就不能給方大年冠以"殺母"的罪名。
所以，在綜合考量後，程縣尹做出瞭如下判決："今大年義激於衷，忿彼懌牝。氣配乎道，斃此惡梟，冒不韙之名；死而無悔，洗切齒之恨，奮不顧身。父親罹刑，孝子諒當若是。為父剪逆，烈士誰曰不然。在陳氏有可誅之辜，死何足惜；特大年無殺人之柄，杖以戒專。"
就是説，程縣尹念其忠義，況且陳氏本性兇殘，殺夫已有不赦之罪，最終僅僅判處方大年杖刑，以示懲戒。
這樣的判決既合理又合情，一方面向社會傳達了正確的價值觀和人生觀，鼓勵人們行正義之舉。一方面也向百姓展示了一個良好的政府形象。既能宣揚道義，也可彰顯自身，實乃明智之舉。